Огромни влечуги са плували в моретата преди около 205 милиона години. Те бяха наречени едни от най-големите подобни на акули
Тези ихтиозаври от швейцарските Алпи все още не са даденииме, но вече не са сами. През последните 20 години палеонтолозите са открили гигантски ихтиозаври във вкаменелости в Съединените щати, Канада и Англия. Много от тези видове съвпадат или дори надминават най-големите ихтиозаври, известни досега. По дължина са подобни на синия кит, който достига около 33 м.
С тези открития палеонтолозите променят разбирането си за това кога и защо ихтиозаврите са се развивали толкова бързо и драматично.
Тези влечуги винаги ли са били толкова огромни?
Преди това палеонтолозите установиха, че първиятИхтиозаврите са били само 180 см дълги и са еволюирали преди около 249 милиона години в началото на триаския период. Това беше време, когато животът на Земята все още се възстановяваше от най-лошото масово изчезване в света, а влечугите се размножаваха и разширяваха ареала си.
Започвайки с техните земни предци, ихтиозавритебързо се адаптираха към живота във водата: те плуваха като змии, извивайки се и навеждайки се напред с цялото си тяло. По-късно те започнаха бързо да се адаптират към новата среда и да растат.
В края на 2021 г. палеонтолозите описахаCymbospondylus youngorum, ихтиозавър, който вероятно е бил дълъг над 15 метра - с размерите на гърбат кит - и е живял преди около 244 милиона години. Пет милиона години са много време, но не и за еволюцията. Въпреки това ихтиозаврите успяха да се променят драматично. За сравнение, на китовете им отне много повече време, за да нараснат по същия начин.
Какво са яли гигантските ихтиозаври?
Обикновено най-големите китове се хранят с крил, когатофилтрирайте водата. Но гигантските ихтиозаври търсели плячка по различен начин. „Всички големи ихтиозаври са били хищници и са имали много по-разнообразна диета от съвременните китове“, казва палеонтологът от Манчестърския университет Дийн Ломакс.
Много от тези гигантски ихтиозаври са били по-големиподобни на кашалотите или косатките - хищници с уста, пълна с остри зъби. Те плуваха в морета, гъмжащи от древни главоноги, амонити с пръстеновидни черупки. Амонити - те са изчезнали роднини на живи главоноги като калмари и октоподи. Тяхното меко тяло беше затворено в спирално навита черупка.
Но най-големите ихтиозаври със сигурност биха могли да ловуват акули, малки морски влечуги и други ихтиозаври.
Големи ихтиозаври могат да бъдат намерени в различни водни обекти от преди 249 до 290 милиона години, но триасът - от преди 251 до 201 милиона години - е периодът на техния разцвет.
„Ихтиозаврите бяха в най-добрия си видсредно късен триас. Максималните оценки ги поставят на 25 до 30 метра“, казва Ломакс. Палеонтолозите обикновено намират само фрагменти от най-големите ихтиозаври, като отделни зъби или прешлени. Но беше възможно да се намерят относително непокътнати останки.
Shastasaurus sikanniensis открит вКанада, достигна дължина от 21 м. Най-големият известен кашалот беше със същата дължина. Всички тези открития повдигнаха логичен въпрос за палеонтолозите: как и защо ихтиозаврите са еволюирали толкова бързо.
Как ихтиозаврите са успели да пораснат до такъв размер?
Хората смятат огромните същества за нещо изключително, така че изследователите се опитаха да разберат как е настъпил такъв скок в развитието.
През 2019 г. палеонтологът от Лондонския природонаучен музей Сусана Гутара Диасво изследва формите и размерите на ихтиозаврите. Тя откри, че да си голям във водата е предимство.
Екипът изследва връзката между размера на тялото,съпротивлението при движение във вода и енергията, необходима за плуване. В резултат на това Диас и съавторите установиха, че поради огромния си размер ихтиозаврите са успели да се развият в напълно различни форми. Ако бяха малки това нямаше да се случи.
„Както животните започват да дирижиратповече време във водата, телата и крайниците им стават рационализирани“, казва тя. Тази адаптация позволява на водата да тече по-плавно по тялото на животното, докато се движи. Ето защо различни морски обитатели, като акули, китове и ихтиозаври, имат като цяло сходни форми на тялото.
Но не само формата на тялото ви позволява бързо иплувайте ефективно. Животните, които живеят във вода, трябва да се справят с нейното съпротивление или удар. Колкото по-голямо е съпротивлението, толкова повече енергия трябва да изразходвате, за да го преодолеете и да продължите напред. Ихтиозаврите са били големи и са успели да преодолеят този проблем.
Това означава, че по-големите индивиди са имали повечемускулна маса спрямо повърхността им и повече от тялото може да прави мощни движения, за да преодолее силата на водата. С други думи, голям ихтиозавър не би трябвало да работи толкова усилено, за да преплува километър бързо, колкото по-малък ихтиозавър, който има по-малко мускули спрямо повърхността си.
Размерът е по-важен от формата - това обяснява защонякои големи ихтиозаври не изглеждат толкова бързи, колкото други малки морски животни. Те нямаха класическата опростена форма на тялото, която прилича на сълза.
Всички тези биомеханични компромиси помагатразберете защо е било изгодно за ихтиозаврите да растат. Но какви обстоятелства са принудили тези влечуги да се превърнат в огромни левиатани е друг въпрос. Палеонтолозите все още работят, за да разберат какво се е случвало в океаните по онова време: как са си взаимодействали хранителните мрежи, какви са били хранителните цикли и други природни феномени, които са позволили на съществата да еволюират.
Отговорът на този въпрос обаче може да бъде много прост:
„Мисля, че една от основните причини, поради които ихтиозаврите са достигнали такива гигантски размери, е, че просто никой друг не го е направил“, казва Ломакс.
Особено след масовото изчезванеунищожи около 95% от видовете, живеещи в морето. Океаните по онова време преминават през етап на възстановяване, което означава, че това е отворено поле за възможности за различни влечуги, които тепърва започват да свикват с живота във водата.
Ихтиозаврите са сред първите, които се гмуркат в море, в което все още не е имало гиганти.
„Преди появата на големи ихтиозаври, основнитехищниците в моретата са големи риби и безгръбначни. Те бяха относително малки по размер. Само 6 м дължина или повече. Но ихтиозаврите промениха правилата на играта“, заключи Ломакс.
Прочетете още:
Вижте небесния "Титаник", който ще работи на ядрена енергия
НАСА разбра как да търси живот на Марс: експериментът показа къде може да бъде
Астрономите са открили планети, които са различни от Земята, но подходящи за живот