Obrovští plazi plavali v mořích asi před 205 miliony let. Byli nazýváni jedním z největších žraloků podobných
Tito ichtyosauři ze švýcarských Alp zatím nebyli uvedenijméno, ale už nejsou sami. Za posledních 20 let objevili paleontologové obří ichtyosaury také ve zkamenělinách ve Spojených státech, Kanadě a Anglii. Mnohé z těchto druhů se vyrovnají nebo dokonce předčí největší ichtyosaury dříve známé. Délkou jsou podobné velrybě modré, která dorůstá kolem 33 m.
S těmito zjištěními paleontologové mění své chápání toho, kdy a proč ichtyosauři rostli tak rychle a dramaticky.
Byli tito plazi vždy tak velcí?
Dříve paleontologové zjistili, že úplně prvníIchtyosauři byli dlouzí pouze 180 cm a vyvinuli se asi před 249 miliony let na začátku období triasu. To byla doba, kdy se život na Zemi stále vzpamatovával z nejhoršího masového vymírání na světě a plazi se množili a rozšiřovali svůj areál.
Počínaje jejich suchozemskými předky, ichtyosauryrychle se přizpůsobili životu ve vodě: plavali jako hadi, svíjeli se a nakláněli se celým tělem dopředu. Později se začali rychle přizpůsobovat novému prostředí a růst.
Na konci roku 2021 popsali paleontologovéCymbospondylus youngorum, ichtyosaurus, který byl pravděpodobně přes 15 m dlouhý - asi velký jako keporkak - a žil asi před 244 miliony let. Pět milionů let je dlouhá doba, ale ne pro evoluci. Přesto se ichtyosaurům podařilo dramaticky změnit. Ve srovnání s tím velrybám trvalo mnohem déle, než narostly do velikosti stejným způsobem.
Co jedli obří ichtyosauři?
Největší velryby se obvykle živí krilem, kdyžfiltrovat vodu. Obří ichtyosauři ale hledali kořist jinak. „Všichni velcí ichtyosauři byli predátoři a měli mnohem pestřejší stravu než moderní velryby,“ říká paleontolog Dean Lomax z University of Manchester.
Mnoho z těchto obřích ichtyosaurů bylo většíchpodobně jako vorvaně nebo kosatky – dravci s tlamou plnou ostrých zubů. Plavali v mořích, která se hemžila starověkými hlavonožci, amonity, kteří měli kroužkované lastury. Amonity - jsou to vyhynulí příbuzní žijících hlavonožců, jako jsou chobotnice a chobotnice. Jejich měkké tělo bylo uzavřeno ve spirálovitě stočené skořápce.
Ale největší ichtyosauři by určitě mohli lovit žraloky, malé mořské plazy a další ichtyosaury.
Velké ichtyosaury bylo možné nalézt v různých vodních útvarech před 249 až 290 miliony let, ale trias - před 251 až 201 miliony let - je obdobím jejich rozkvětu.
„Ichthyosauři na tom byli nejlépestředního pozdního triasu. Maximální odhady je uvádějí na 25 až 30 metrů,“ říká Lomax. Paleontologové většinou najdou jen fragmenty největších ichtyosaurů, jako jsou jednotlivé zuby nebo obratle. Podařilo se ale najít relativně neporušené pozůstatky.
Shastasaurus sikanniensis nalezený vKanada, dosahovala délky 21 m. Stejnou délku měl i největší známý vorvaň. Všechny tyto nálezy vyvolaly u paleontologů logickou otázku: jak a proč se ichtyosauři tak rychle vyvinuli.
Jak se ichtyosaurům podařilo dorůst do takové velikosti?
Lidé považují obrovské tvory za něco výjimečného, a tak se výzkumníci snažili pochopit, jak k takovému skoku ve vývoji došlo.
V roce 2019 zkoumala paleontoložka London Natural History Museum Susana Gutarra Diasvo tvary a velikosti ichtyosaurů. Zjistila, že být velká ve vodě je výhoda.
Tým studoval vztah mezi velikostí těla,odpor při pohybu vodou a energii potřebnou pro plavání. V důsledku toho Diaz a spoluautoři zjistili, že díky své obrovské velikosti se ichtyosauři dokázali vyvinout do zcela odlišných forem. Kdyby byli malí, nestalo by se to.
„Jak se zvířata začnou chovatvíce času ve vodě, jejich těla a končetiny se zefektivní,“ říká. Toto přizpůsobení umožňuje, aby voda při pohybu plynuleji proudila po těle zvířete. To je důvod, proč různí mořští tvorové, jako jsou žraloci, velryby a ichtyosauři, mají obecně podobné tvary těla.
Ale nejen tvar těla umožňuje rychle aefektivně plavat. Zvířata, která žijí ve vodě, se musí vyrovnat s jejím odporem nebo nárazem. Čím větší odpor, tím více energie musíte vynaložit, abyste jej překonali a šli dál. Ichtyosauři byli velcí a dokázali tento problém obejít.
To znamená, že větší jedinci měli vícesvalová hmota vzhledem k jejich povrchu a větší část těla by mohla dělat silné pohyby, aby překonala sílu vody. Jinými slovy, velký ichtyosaurus by se nemusel snažit uplavat kilometr rychle jako menší ichtyosaurus, který má v poměru k ploše méně svalů.
Velikost je důležitější než tvar – to vysvětluje pročněkteří velcí ichtyosauři se nezdají být tak rychlí jako jiní malí mořští živočichové. Neměly klasický aerodynamický tvar těla, který vypadá jako slza.
Všechny tyto biomechanické kompromisy pomáhajípochopit, proč bylo pro ichtyosaury výhodné růst. Ale jaké okolnosti donutily tyto plazy stát se obrovskými leviatany, je jiná otázka. Paleontologové stále pracují na tom, aby pochopili, co se v tehdejších oceánech dělo: jak se vzájemně ovlivňují potravní sítě, jaké byly koloběhy živin a další přírodní jevy, které umožnily tvorům vyvíjet se.
Odpověď na tuto otázku však může být velmi jednoduchá:
"Myslím, že jedním z klíčových důvodů, proč ichtyosauři dosáhli tak gigantických velikostí, je to, že to prostě nikdo jiný nedělal," říká Lomax.
Zvláště po masovém vymírání, žezničilo asi 95 % druhů žijících v moři. Tehdejší oceány procházely fází obnovy, což znamená, že to bylo otevřené pole příležitostí pro různé plazy, kteří si na život ve vodě teprve začínali zvykat.
Ichtyosauři byli mezi prvními, kteří se ponořili do moře, které ještě žádné obry neobsahovalo.
„Než se objevili velcí ichtyosauři, hlavnípredátory v mořích byly velké ryby a bezobratlí. Byly poměrně malé velikosti. Pouze 6 m dlouhé nebo více. Ale ichtyosauři změnili pravidla hry,“ uzavřel Lomax.
Přečtěte si více:
Podívejte se na nebeský „Titanic“, který poběží na jadernou energii
NASA přišla na to, jak hledat život na Marsu: experiment ukázal, kde by mohl být
Astronomové našli planety, které jsou odlišné od Země, ale vhodné pro život