Před 10 lety na začátku srpna přistávací modul rakety Mars Research Laboratory
Rover měl původně sloužitpouze jeden marťanský rok (686 pozemských dní). Ale navzdory známkám opotřebení se rover podle NASA chystá začít novou vzrušující kapitolu své mise a vyšplhat na marťanskou horu.
Důkaz existence vody
Ihned po přistání rover Curiosityobjevili hladké, zaoblené oblázky, o kterých se vědci domnívají, že se kdysi valily po proudu několik kilometrů. Analýza ukázala, že takové struktury mohly vzniknout v řece, jejíž hloubka se pohybovala od několika desítek centimetrů až po metr.
Později, když výzkumný modul dostalk Mount Sharp vědci zjistili, že několik set metrů skalního povrchu je zkamenělý bahno, které se vytvořilo na dně malých jezírek. Vědci se domnívají, že řeky a jezera zaplňují kráter Gale po dobu nejméně desítek milionů let.
Další objevy jen potvrdily prvnínajde. Zdá se, že voda na Marsu existovala dlouhou dobu, dostatečně dlouho na to, aby vznikl život. Například v nedávné studii vědci našli chemické stopy po dlouhodobém vystavení podzemní vodě v podloží z kráteru Gale.
Suchý říční proud na Marsu
Zvětšený obraz starověkého koryta řeky. Skály na Marsu (vlevo) a kameny z vyschlé řeky na Zemi (vpravo)
Obrázky: NASA, JPL-Caltech, MSSS
Byl na Marsu život?
To je stále neznámé.Na rudé planetě nebyly nalezeny žádné stopy dinosaurů nebo jiného velkého života, zjevně, pokud na Marsu kdysi existoval život, neměl čas vyvinout se nad rámec jednoduchých mikroorganismů.
Je s jistotou známo, že podmínky na raném Marsu bylypříznivé pro vývoj živých organismů. Curiosity našel síru, dusík, kyslík, fosfor a uhlík, klíčové složky nezbytné pro život, ve vzorku prášku získaného z Sheep's Bed Mudstone v Yellowknife Bay. Ve vzorku byly nalezeny i jílové minerály a malé množství soli, což naznačuje, že tudy kdysi tekla čerstvá, možná pitná voda.
I přes potvrzení výhodných podmínek amnoho vzorků, život na Marsu dosud nebyl nalezen. Vědci z NASA letos naznačili, že důvodem je to, že mise hledají na nesprávných místech. Nová studie prokázala, že vlivem slunečního záření dochází k rozkladu aminokyselin v horních vrstvách regolitu na Rudé planetě. To znamená, že stopy organického života je třeba hledat v hloubce větší než 2 m.
První detekce organického uhlíku
Koncem roku 2014 vědci NASA potvrdilidetekce organického uhlíku na povrchu Marsu. Je součástí složitých molekul, které jsou stavebními kameny živých buněk. Organické látky byly nalezeny v několika vzorcích získaných roverem na Mount Sharp a na okolních pláních.
Tento objev také nepotvrzuje přítomnost respminulá existence života na Marsu. Ale říká, že kdysi existovaly všechny původní "ingredience" pro život. Nález navíc ukázal, že podmínky na Marsu umožňují zachovat organickou hmotu.
Nejprve rover zaznamenal desetinásobekrozstřik metanu, organické látky, v atmosféře kolem vzorku horniny. Chemická analýza prášku získaného z tohoto materiálu potvrdila přítomnost dalších látek obsahujících uhlík. Bohužel omezené možnosti roveru nám neumožňují přesně identifikovat, které molekuly byly nalezeny.
Vědci budou moci lépe studovat chemické složení poté, co budou vzorky marťanské půdy přivezeny na Zemi.
První ukázka vrtání horniny. Obrázek: NASA, JPL-Caltech, MSSS
Aktivní metan v atmosféře
Laditelný laserový spektrometr, kterývybavený Curiosity, v roce 2013 jako první detekoval sezónně se měnící úrovně pozadí atmosférického metanu. Senzory zařízení ukázaly, že za pár měsíců od konce roku 2013 do začátku roku 2014 vzrostl 10krát.
Objev metanu na Marsu byl milníkemprůzkum planety, protože jej mohou produkovat například živé organismy nebo jako výsledek chemických reakcí mezi horninou a vodou. Co přesně vede ke vzniku metanu na Rudé planetě a proč se jeho množství neustále mění, se zatím neví.
Například v roce 2013 senzory Curiosity ukázaly, že průměrná koncentrace tohoto plynu v atmosféře byla asi devět dílů na miliardu a v roce 2019 jich bylo již třikrát více.
Možné zdroje metanu. Obrázek: NASA, JPL-Caltech
Dalším překvapivým zjištěním je toZdá se, že metan v atmosféře se objevuje v noci, ale během dne mizí. Tento předpoklad vědci učinili porovnáním dat z přístrojů Mars roveru a vesmírné družice Trace Gas Orbiter vyvinuté Evropskou kosmickou agenturou.
Vědci se domnívají, že na Marsu v noci nefouká vítr,takže Curiosity, která zkoumá atmosféru planety v době „mimo službu“, detekuje stopy plynu uvolněného z půdy. Během dne je atmosféra Marsu turbulentní a metan se rozptýlí do takové míry, že se stává nepolapitelným i pro ty nejchoulostivější přístroje. Orbiter, který ke svému provozu potřebuje sluneční světlo, proto stopy plynu nenachází.
Záření nebezpečné pro člověka
Již v procesu letu na Mars,Výzkumný modul učinil svůj první objev. Radiační senzory přístroje detekovaly dva typy záření, které představuje potenciální zdravotní riziko pro astronauty v hlubokém vesmíru.
Jedním z nich je galaktický prostorpaprsky. Jedná se o proud částic vymrštěných výbuchy supernov a jinými vysokoenergetickými událostmi mimo sluneční soustavu. Jiné jsou částice sluneční energie spojené se slunečními erupcemi a výrony koronální hmoty.
Analýza dat získaných roverem pomůže navrhnout pilotovanou misi na Mars takovým způsobem, aby se předešlo nebezpečným následkům pro její účastníky.
Klimatická katastrofa, která změnila atmosféru
Studie, kterou provedla Curiosity, je prvníukázal, že Mars měl v minulosti hustší atmosféru. Svědčí o tom izotopové složení hlavních prvků marťanského „vzduchu“ - vodík, uhlík a argon.
Curiosity například zjistil, že MarťanAtmosféra obsahuje přibližně čtyřikrát více lehkého stabilního izotopu (argon-36) než těžšího (argon-38). To znamená, že Mars aktivně ztrácí atmosféru a většina lehčích izotopů se ztratila v horních vrstvách plynného obalu planety.
Díky tomuto objevu výzkumníci vyvinuli a vypustili na oběžnou dráhu Marsu novou misi MAVEN, která by měla odpovědět na otázky, co se stalo a zda naše Země čeká podobný výsledek.
Selfie vozítka Curiosity. Obrázek: NASA, JPL-Caltech
Již 10 let vozítko Curiosity opakovaně vystupujejeho hlavním úkolem - ukázal, že dříve na Marsu byly všechny nezbytné podmínky pro existenci života. Kromě toho nashromáždil dostatek dat pro přípravu nových misí, které budou konkrétněji studovat různé rysy Rudé planety.
S roverem samotným ale nekončí.V dubnu 2022 se NASA rozhodla prodloužit rover o další tři roky. Během této doby musí vylézt na horu a prozkoumat vrstvy obsahující sírany, které poskytují jedinečný pohled do historie vody na Marsu.
Na obálce: umělecký obraz Curiosity. Zdroj: NASA, JPL-Caltech
Přečtěte si více:
„Toto je sci-fi“: vědci vytvářejí zásadně nový typ kvantových počítačů
Délka pozemského dne se prodlužuje. Vědci nevědí proč
Co jsou supergeny a jak dělají zvířata tak divná