Kæmpe pelagornithid-fugle har rejst meget over jordens oceaner i mindst 60 millioner år.
”Vores opdagelse af fossiler med et skøn over omfangetvinger på 5 til 6 meter viser, at fugle udviklede sig til virkelig gigantiske proportioner relativt hurtigt efter dinosaurernes udryddelse og styrede havene i millioner af år, forklarer Peter Kloss, en kandidatstuderende ved University of California, Berkeley.
Den sidst kendte pelagornitid dukkede op for 2,5 millioner år siden under klimaændringerne, da Jorden afkøledes og istiden begyndte.
Pelagornitids ser ikke ret skræmmende udkun på grund af det enorme vingefang. De er kendt som "skarptandede" fugle på grund af deres knoklede fremspring, der ligner skarpe tænder. Selvom disse ikke er ægte tænder som mennesker og andre pattedyr. De benede fremspring var dækket af et liderligt materiale, keratin, der ligner vores negle. Disse pseudotænder har hjulpet fugle med at fange blæksprutter og fiske i havet, når de måske har svævet over de fleste af jordens have i flere uger.
Fossiler, som paleontologer beskriverer blandt de mange, der blev samlet i midten af 1980'erne på Seymour Island ud for Antarktis-halvøen. Disse fund blev derefter flyttet til University of California Berkeley Museum of Paleontology. Efter at have analyseret de fossile prøver senere kom forskerne til den konklusion, at en af fossilens dele - den fossile fodben, tarsometatarsus - kom fra en ældre geologisk formation, end man oprindeligt troede. Således var fossilens alder omkring 50 år og ikke 40 millioner år. Dette er den største prøve af hele den uddøde gruppe af pelagornitids.
En anden nyopdaget fossil, mediumdele af underkæben, dele af pseudotanden bevares; i løbet af fuglens levetid ville de være op til 3 cm i størrelse. Den resterende del af kæben, cirka 12 cm lang, blev opnået fra en meget stor kranium, der ville være op til 60 cm lang. Ved hjælp af målinger af størrelsen og afstanden mellem disse tænder og en analytisk sammenligning med andre pelagornitide fossiler beviste forfatterne, at fragmentet kom fra en enkelt fugl. Så store, hvis ikke større, end de største kendte knogletandede skeletter.
Dette fem-tommers segment af en forstenet kæbe,opdaget i Antarktis i 1980'erne, går det tilbage for 40 millioner år siden. Kredit: University of California, Berkeley, billede af Peter Klöss.
Læs også
Den årlige mission i Arktis er afsluttet, og dataene er skuffende. Hvad venter menneskeheden?
Forskere har fundet ud af, hvorfor børn er de farligste bærere af COVID-19
Rede af asiatiske morderhornets fundet og ødelagt i USA