Forskere ledet af Harvard University har rekonstrueret fossilets skelet.
Sjældenheden af tidlige tetrapod-prøver i annalerneFossiler er et problem for forskere, der ofte arbejder med ufuldstændige fossiler eller grupper af arter. Whatcheeria er dog en unik undtagelse, fordi den består af hundredvis af knogler fra flere individer af varierende størrelse, alle bevaret på ét sted i Iowa.
Skeletrekonstruktion og vævssnit af en ung Whatcheeria deltae. Fibrolamellært væv er synligt på snittet. Billede: Megan R. Whitney et al., Communications Biology
Forskere studerede væksten af Whatcheeria på fire forskelligestadier af livet ved at analysere den type knogler, der findes i prøver af forskellige aldre. Knogleorganisering kan bruges som en indikator for vækstrate. Forskerne fandt uorganiserede, fibrolamellære knogler hos unge dyr og mere organiserede mønstre hos voksne.
Disse data indikerer det i begyndelsenI løbet af sin levetid voksede Whatcheeria hurtigt og nåede hurtigt gigantiske proportioner. Dette blev efterfulgt af et stadium med langsom og begrænset vækst hos voksne.
Whatcheeria lignede en kæmpe salamander medstærke ben og arme, der støttede hendes vægt på tørt land. Samtidig har dyr en række anatomiske træk, der gjorde det muligt for dem at eksistere i vand. Forskere mener, at medlemmer af Whatcheeria-familien boede i udkanten af lavtliggende landsøer på grænsen mellem vand og land for cirka mellem 331 og 326 millioner år siden.
Sammenligning af knoglesnit i forskellige aldre i hurtigt voksende Whatcheeria (øverst) og gradvist udviklende moderne salamandere (nederst). Billede: Megan R. Whitney et al., Communications Biology
I lang tid troede man, at disse tidlige dyrvoksede meget langsomt gennem deres liv og blev gradvist større og større, ligesom moderne salamandere. Opdagelsen af alternative mekanismer er tvunget til at genoverveje alle ideer om udviklingen af firbenede dyr, tilføjer forskerne.
Whatcheeria er et af de største dyrfundet på et fossilsted i Iowa. Forskerne mener, at Whatcheeria voksede hurtigt for hurtigt at nå den store størrelse, der var nødvendig for at være det øverste rovdyr i miljøet - sin tids Tyrannosaurus rex.
Læs mere:
Skaberen af rumelevatoren: "Transit til rummet vil dukke op inden for 10 år"
Se på resultatet af en "front-on-kollision" af to galakser: dette er en meget sjælden begivenhed.
Ulve inficeret med toxoplasmose har 46 gange større sandsynlighed for at blive flokledere
På forsiden: Whatcheerias rekonstruerede ansigt. Billede: Nobu Tamura, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons