Et internationalt team af forskere annoncerede opdagelsen af et usædvanligt ringsystem omkring en dværgplanet.
Planetforskere observerede Quaoar vhafølsomt højhastighedskamera HiPERCAM installeret på Gran Telescopio Canarias teleskop. Planetens ring er så svag og lille, at den ikke direkte kan observeres med et teleskop. Opdagelsen blev gjort under en planets passage hen over skiven af en baggrundsstjerne.
Stjernens formørkelse af planeten varede mindre end et minut, men før og efter den var der dyk i stjernens skær. De svarede til de øjeblikke, hvor ringobjekterne blokerede lyset.
Forskere bemærker den unikke afstand mellemQuaoar og dens ringe: de fjernes fra planeten i en afstand, der overstiger syv af dens radier. Det er næsten det dobbelte af Roche-grænsen, den maksimale afstand, hvor man tidligere troede, at ringsystemer eksisterede. Man mener, at det er nærheden til planeten, der beskytter ringene mod at vokse sammen til en stor satellit.
Kunstnerisk illustration af Roche-grænsen for planeten Quaoar og den faktiske placering af ringen. Billede: Paris Observatory
Der er andre planeter i solsystemetringe, selvom de er sjældne. Planetologer kender til ringene på de gigantiske planeter - Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun, samt to mindre planeter - Chariklo og Haumea. I alle disse tilfælde er Roche-grænsen opfyldt. For eksempel er Saturns hovedring placeret i en afstand af kun tre radier af planeten fra den.
Forskerne bemærker, at opdagelsen af et nyt system af ringe kræver en søgning efter en ny forklaring på, hvordan det er dannet, og hvorfor det overlevede.
Læs mere:
Forskere transplanterede menneskelig "hjerne" til rotter og fortalte, hvad der skete til sidst
To billeder af Jorden med en forskel på 50 år blev sammenlignet på NASA: hvad forskerne fandt
Fandt en sjælden planet, meget lig Jorden. Hun er tæt på os
På omslaget: en kunstnerisk illustration af ringene på en dværgplanet. Billede: ESA, CC BY-SA 3.0 IGO