Et team af forskere ledet af Sean Marshall, en planetarisk videnskabsmand ved Arecibo Observatory i Puerto Rico,
Brug af data fra rumobservationer"sten" fra 1989 til 2021 byggede videnskabsmænd en model til at bestemme Phaetons form som forberedelse til missionen. Til forskernes overraskelse svarede resultaterne af simuleringen ikke til de seneste observationer: tidspunkterne, hvor objektet i modellen glødede lysere, faldt ikke sammen med den faktiske ændring i asteroidens lysstyrke.
Asteroide Phaeton i 2017. Billede: Kobalts, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
Forskerne antog, at det kunne detforklaret med, at Phaetons rotationsperiode ændrede sig lidt noget tid før 2021-observationerne. Den mest sandsynlige årsag: kometlignende aktivitet under passagen af perihelium (det punkt i kredsløbet, der er tættest på Solen). Faktum er, at asteroiden nærmer sig vores stjerne i en afstand på op til 21 millioner km - dobbelt så tæt på som Merkur.
Forskerne fandt, at det bedstereelle observationer beskriver en model, hvor rotationsperioden falder med 4 ms om året. Forskerne bemærker, at selvom mere end en million asteroider er blevet opdaget til dato, inklusive over 30 tusinde nær-Jorden-objekter, er Phaeton kun det ellevte eksempel på en ændring i rotationshastigheden blandt asteroider. Derudover er han den største af dem.
Doppler billeder af Phaeton med en forsinkelse,opnået ved hjælp af det planetariske radarsystem fra Arecibo Observatory i december 2017. Billede: Taylor et al. 2019, Planet- og rumvidenskab
Phaeton er en jordnær asteroide med et gennemsnitomkring 5,4 km i diameter. Selvom nuværende simuleringer indikerer, at risikoen for, at dette objekt kolliderer med Jorden, er minimal, kan en lille ændring i et så stort objekts kredsløb potentielt føre til en farlig kollision i fremtiden.
Japan Aerospace Exploration Agencyplanlægger at sende DESTINY+ missionen til den jordnære asteroide Phaeton i 2024. Rumfartøjet skal flyve op og muligvis lande på objektet fire år senere - i 2028. Den raffinerede model af objektets rotation vil hjælpe forskere med at forstå, hvilke områder der vil blive oplyst af Solen under passagen af rumfartøjet og bedre planlægge missionen.
Læs mere:
Levende organismer har gjort Mars ubeboelig
Den kraftigste sorte hul-kollision i universet beviste Einsteins teori
Knoglerne i Midnight Terror Cave blev omhyggeligt undersøgt og fundet uforklarlige fodspor.
På forsiden: Kunstnerisk illustration af en asteroide, der nærmer sig Jorden