Et internationalt hold af forskere opdagede for nylig et fossil af den art, der gav anledning til brachiopoder.
Forskere har rapporteret i en ny undersøgelse, at den fossile art, ved navn Wufengella bengtsoni, er medlem af en ældre gruppe af afskallede organismer kaldet tommothiids.
Fundet tilføjer en ny brik til puslespillet forvidenskabsmænd: hvordan dyr udviklede sig under den kambriske eksplosion, en tid i den kambriske periode (fra 541 til 485,4 millioner år siden), hvor det tidlige liv på Jorden varierede hurtigt.
Rekonstruktion af udseendet af den pansrede orm
Brachiopoder er toskallede væsner med en skal;bryozoer har en blød krop med fangarmkroner, mens phoronider er indkapslet i beskyttende rør lavet af kitin, et materiale, der styrker organiske strukturer som exoskeletter, næb og skjold.
Før åbningen af W.Bengtsoni-taksonomer har foreslået, at den segmenterede ormelignende tommotid kan have været forfaderen til alle disse dyregrupper, baseret på ligheder i den embryonale udvikling af grupperne i moderne dyr.
Men mens forskerne havde en ide om, hvordan denne hypotetiske forfader kunne se ud, var de ikke sikre på, at de nogensinde ville finde den.
Opdaget fossil
"En af de ting, vi ofte nævnte,da vi sad på pubben og fantaserede om, hvad vi kunne håbe på at finde en dag, var der denne uhåndgribelige tommothyid,” medforfatter Jacob Winter, lektor i makroevolution ved University of Bristol.
Fossilet blev fundet på stedetFossiler fra Chengjiang-biotaen i Yunnan-provinsen i det sydvestlige Kina. Dette er et sjældent fund, fordi sådanne dyr normalt ikke er velbevarede for palæontologer til at studere dem i detaljer.
"De strejfede rundt på revene i det lave tropiske vand, der eksisterede dengang," sagde Winter.
I disse gamle revsystemer af døde dyrsædvanligvis badede, indtil deres kroppe forfaldt, og deres bløde væv blev ofte nedbrudt i iltrige revvande, før forstening kunne forekomme.
"Dette særlige dyr, heldigvis for os, blev skyllet på dybt vand, hvor det blev begravet i mudder, hvor det blev bevaret," sagde Winter.
Selvom forskerne forudsagde det generelle udseende af kroppen af W.bengtsoni, kom nogle træk ved fossilet som en stor overraskelse. Den havde klapper på kroppen, der kunne bruges til sugning for at fastgøre dyret til revet, når der var bølger, foreslog Winter.
Arten havde også lange børster på siderne, som kan have været brugt til at opdage bytte eller til beskyttelse mod rovdyr.
Forfatterne af undersøgelsen er ikke sikre på, hvad dyret spiste,men dens krop var ikke tilpasset til at filtrere vand eller ubevægelighed, så de ved, at det ikke var en filterføder, der fæstede sig til havbunden som dens efterkommere.
Forskere er sikre på, at dette er forfaderen til brachiopoder,bryozoer og phoronider, fordi den delte et skeletagtigt udseende med disse grupper. Efterhånden som livet udviklede sig under den kambriske eksplosion, udfyldte dyr forskellige økologiske nicher og antog forskellige kropsbygninger.
"Nogle gange kan forfædre være meget forskellige fra deres nærmeste nulevende slægtninge," sagde Winter.
Martin Smith, lektor i palæontologiDurham University i England, som ikke var involveret i undersøgelsen, kaldte den nye undersøgelse for et "fejlfrit udført" eksempel på videnskab. "Dette er fantastisk forskning," sagde Smith.
"Vi ser virkelig, hvordan disse bandspasser sammen, og hvordan de kom fra den samme fælles forfader. Dette bringer os et trin op i det evolutionære træ,” tilføjede Smith. "Dette er den næste grænse, vi går lidt dybere ind i tiden, og vi begynder virkelig at se oprindelsen af den kambriske eksplosion, når alle kroppens komplekse planer dukker op."
Læs mere:
Det viste sig, hvad der sker med den menneskelige hjerne efter en time i skoven
Se på den "kosmiske engel". Han blev fotograferet, mens han fløj rundt om Jorden
Mærkelige havdyr i havets dybder viste sig at ligne mennesker