Genetikere fra universitetet i Innsbruck har opdaget mere end 30.000 hidtil ukendte vira, der "gemte sig"
Opdagelsen blev gjort under en andenprojekt, der har til formål at studere oprindelsen af en ny gruppe af vira, som forskere har opdaget i en sø i Østrig. Da det ikke var kendt præcist, hvilke organismer der inficerede disse vira, besluttede forskerne at foretage en storstilet screening af alle mikrober, hvis DNA-kode er kendt.
Forskerne analyserede et enormt sætdata ved hjælp af en kraftfuld universitetscomputerklynge. Selvom dataene kun indeholdt DNA-sekvenser, det vil sige sekvensen af nukleotider (adenin, guanin, cytosin og thymin), der koder for alle gener, er det flere hundrede gigabyte.
Som et resultat af undersøgelsen fandt forskerne megetmere end de vira, de ledte efter. Analysen viste, at mange af de talrige encellede eukaryote (komplekse) organismer på Jorden er fyldt med vira. I alt talte forskerne mere end 30 tusind tidligere ukendte vira. Disse "inficerede" organismer er allestedsnærværende og omfatter et stort antal alger i søer og oceaner, amøber i jorden og menneskelige parasitter.
Hvorfor så mange vira findes i mikrobers genomer er endnu ikke klart. Vores stærkeste hypotese er, at de beskytter cellen mod infektion med farlige vira.
Christopher Bellas, studiemedforfatter
Disse vira skader ikke deres værter,videnskabsmænd bemærker. Tværtimod ser mange af dem ud til at ligne såkaldte virofager, som inficerer og ødelægger andre skadelige vira. Mange eukaryote encellede organismer er inficeret af "gigantiske vira", en gruppe af vira, der kan være lige så store som bakterier. Når virofagen er i værtscellen, "omprogrammerer" den den gigantiske virus til at skabe virofager.
Som følge heraf lykkes den gigantiske virus nogle gangereflektere, og værtscellepopulationen reddes fra ødelæggelse. DNA'et fra nyopdagede vira svarer til virofagers. Derfor er det sandsynligt, at værtsmikrober beskytter sig selv mod gigantiske vira med disse indlejrede vira.
Læs mere:
Nyt billede af Hubble forundrede videnskabsmænd
Forskere har dechifreret Ptolemæus' mystiske manuskript. Det var skjult under anden tekst
Se på det højeste opløsningskort over Mars: 110.000 billeder og 5,7 billioner pixels
På omslaget: kunstnerisk illustration af encellede organismers genetiske år. Billede: Universitetet i Innsbruck