Antropologer fra University of Michiganstuderede fossile aber Morotopithecus (Morotopithecus), som levede for omkring 21 millioner år siden i Afrika. Forskere mener, at de tidlige menneskeaber fodrede sig med blade og levede i skovklædte områder med åbne græsarealer. Disse forhold førte til udviklingen af bipedal gang.
Forskere studerede fossiler fundet i enstratigrafisk lag med resterne af Morotopithecus. Undersøgte prøver omfattede fossiler af andre pattedyr, oldtidsjord og bittesmå silicapartikler fra planter (fytolitter). Forskerne brugte dette bevis til at genskabe det gamle miljø, som disse aber levede i.
Forskere har fundet ud af, at planter, der lever i dettelandskab, oplever "vandstress", det vil sige, at de oplever sæsonbestemte perioder med regn og tørke. Det betyder, at aberne i hvert fald en del af året måtte stole på andet end frugt for at overleve. Tilsammen indikerer disse fund, at Morotopithecus levede i åben skov, hvor områder dækket med træer var præget af store åbne rum. Det blev tidligere antaget, at sådanne skove blev dannet meget senere: omkring 10 millioner år siden.
Traditionelle (øverst) og raffinerede (nederst) ideer om levesteder for gamle aber. Billede: Laura M. MacLatchy et al., Science
Antropologer har også fundet spor af fodring af blade.når man studerer gamle abers tænder. Kindtænderne af disse dyr var meget "crested": stenet, med toppe og fordybninger. Sådanne tænder bruges normalt til at rive fibrøse blade af, mens kindtænder beregnet til at spise frugter normalt er mere afrundede.
Forskere undersøgte tandemaljen hos aber, ogogså tandemaljen fra andre pattedyr, der findes i det samme stratigrafiske lag. De fandt ud af, at isotopforhold - overfloden af to isotoper af samme grundstof - i deres tandemalje viste, at aberne og andre pattedyr spiste vand-stressede planter, som er mere almindelige i dag i åbne eller græsklædte skove.
Forbindelse af bevægelse, kost og miljø,vi har faktisk opdaget en ny model for abernes oprindelse. Inden for antropologi er vi meget bekymrede over udviklingen af aber, fordi mennesker er nært beslægtede med aber, og funktioner som lænderyggens stabilitet repræsenterer en trælevende tilpasning, der i sidste ende kan have ført til bipedale mennesker.
Laura McLatchy, studie medforfatter
Forskere mener, at årstidens skovmiljøkunne have udøvet et tidligere ubemærket selektivt pres på udviklingen af træaber og bidraget til overgangen til kun at bruge bagbenene i bevægelsesprocessen. For eksempel kan nogle aber have haft behov for at få adgang til blade i en højere krone i tider med lav frugttilgængelighed, samt at være i stand til at klatre og stige ned fra træer, der ikke havde en solid baldakin.
Læs mere:
"Hav" af kvarker inde i én proton: hvad består en elementær partikel af
Se på det højeste opløsningskort over Mars: 110.000 billeder og 5,7 billioner pixels
Forskere har studeret et ultralys objekt, der overtræder fysikkens lov
På forsiden: kunstnerisk rekonstruktion af gamle abers levested. Billede: Corbin Rainbolt, University of Michigan