I hundreder af år svømmede disse blide kæmper, almindeligvis kendt som søkøer, de kinesiske farvande,
Historiske data om eksistensen af dugongernåede et højdepunkt omkring 1960, og derefter, fra 1975, blev de meget færre. For eksempel blev der efter 2008 ikke registreret nogen bekræftede observationer af fiskere af eksperter. Forskere i Kina har dog ikke set dugongs i naturen siden 2000. Det rapporterede forskerne i tidsskriftet Royal Society Open Science.
"Vi er tvunget til at konkludere, at dugong-populationer er faldet drastisk i de seneste årtier og nu er funktionelt uddøde i Kina," skriver forskerne.
Dugongs har fyldige kroppe, brede, hængende tryner ogfladtrykt hale, der ligner en delfins. Ifølge Verdensnaturfonden (WWF) bliver voksne 4 m lange og kan veje mere end 400 kg. De ligner søkøer, som også kaldes søkøer. Men mens søkøer bor i ferskvandsøkosystemer, lever dugonger i lavvandede tropiske havmiljøer - fra Østafrika til Vanuatu.
Dugonger lever af "havgræs" (alger) på samme måde som landkøer lever af almindeligt græs her på land.
Udadtil ser hverken søkøer eller dygonger udmennesker, for ikke at nævne havfruer - charmerende kvinder med langt hår og fiskehaler. Men sømændene så sandsynligvis kun disse dyr i forbifarten. Dette var nok til, at mænd havde hjemve til at forestille sig, at de så havfruer dykke under bølgerne, ifølge National Geographic.
Ifølge University of Michiganforskellige dyr, dugongs græsser nær kysten. På grund af dette bliver de ofte ramt af både, og de falder i fiskernes net. Derudover har menneskelige aktiviteter i de seneste årtier drastisk reduceret og endda ødelagt deres kysthabitat.
Flere personer rapporterede at have setdugonger i kinesiske farvande i løbet af de seneste fem år, men disse observationer er ikke blevet bekræftet, understreger forfatterne af den nye undersøgelse. Det er muligt, at nogle individer overlevede i det nordlige Sydkinesiske Hav, men højst sandsynligt blev de nyligt observerede dyr fejlidentificeret eller tilhørte mere stabile dugong-populationer nær Filippinerne, skriver forskerne.
Hvad mere er, ifølge undersøgelsen, "det er usandsynligt, at den drastiske befolkningsnedgang af denne art i de seneste årtier vil blive stoppet eller vendt under de nuværende forhold."
Læs mere:
Solplet på størrelse med jorden vokser 10 gange på 2 dage: den er rettet mod os
Dette er Jordens "tvilling" i fortiden: et unikt planet-hav blev fundet ikke langt fra os
Einstein havde igen ret: Efter et halvt århundrede beviste fysikere stabiliteten af sorte huller