De nye arter har fjernt beslægtede, men uafhængigt udviklede træk: begge graver i jorden med skarpe kløer.
”Der er mange hypoteser om hvorfordyr graver og lever under overfladen, ”forklarer hovedforfatter Jean Man, kurator for paleontologiafdelingen ved American Museum of Natural History. "Til beskyttelse mod rovdyr for at opretholde en relativt konstant kropstemperatur eller for at finde fødekilder som insekter og planterødder."
Dette portræt skildrer tritylodontidFossiomanus sinensis (øverst til højre) og eutriconodont Jueconodon cheni i huler; begge boede i den tidlige kridt Jehol-biota (for ca. 120 millioner år siden) i det nordøstlige Kina og viste konvergerende skeletfunktioner tilpasset den fossile livsstil. Kredit: © Chuang Zhao.
Fossile pattedyr - amorfe -pattedyrsforløbere - blev opdaget i Zehol-biota, der repræsenterer den tidlige kridt-epoke, fra omkring 145 til 100 millioner år siden. En af dem tilhører tritylodont-familien, svarende til pattedyr. Det hedder Fossiomanus sinensis og er ca. 30 cm langt.
Prøve på Fossiomanus sinensis holotype. Optisk billede (til venstre) og sammensat computerlaminografibillede. Kredit: J. Meng © AMNH
Den anden, Jueconodon cheni, er en eutriconodont, en fjern slægtning til moderne placentapattedyr og pungdyr. Dens størrelse er ca. 20 cm lang.
Gravende pattedyr har særpræg.Nogle af disse fandt forskerne i nye arter: kortere lemmer, stærke forben og en kort hale - i både Fossiomanus og Jueconodon.
Dyr har en anden funktion, nemligen usædvanlig langstrakt rygsøjle. Normalt har pattedyr 26 ryghvirvler fra nakke til lår. Fossiomanus havde imidlertid 38 ryghvirvler - 12 mere ryghvirvler, mens Jueconodon havde 28. Det er muligt, at en så lang rygsøjle var resultatet af genmutationer. De bestemmer antallet og formen af ryghvirvler i dyreembryoner. Forresten kan forskelle i antallet af ryghvirvler også findes i moderne pattedyr, herunder elefanter, manater og hyraxer.
Lad os minde dig om, at Zehol-biotaen omfatter altlevende organismer - økosystemet - i det nordøstlige Kina for mellem 133 og 120 millioner år siden. Det er et økosystem fra Nedre Kridt, der har efterladt fossiler i Yixian- og Jiufotang-formationerne. Disse aflejringer består af lag af tephra og kridtaflejringer. Økosystemet i Nedre Kridt var domineret af vådområder og adskillige søer (i stedet for floder, deltaer eller marine habitater). Nedbør var sæsonbestemt med semi-tørre og mesiske forhold. Klimaet var tempereret. Økosystemet blev periodisk forstyrret af askeudbrud fra vulkaner i vest. Ordet "Jiehol" er en historisk transskription af den tidligere Rehe-provins i Kina.
Læs mere
Det første nøjagtige kort over verden blev oprettet. Hvad er der galt med alle andre?
Forskere forklarer udseendet af "edderkopper" på Mars overflade
Forskere kastede for første gang ned til det dybeste sunkne skib