Antarktis er dækket af to enorme ismasser: de østlige og vestlige antarktiske iskapper.
To farlige gletsjere
Som en af de hurtigst smeltende gletsjereAntarktis, Thwaites fik kaldenavnet "Dommedagsgletsjeren". Siden 1980'erne har Thwaites mistet omkring 540 milliarder tons is, hvilket bidrager til en stigning på 4% i det globale havniveau. Thwaites og dens nordlige nabo, Pine Island Glacier, dækker store områder. Thwaites har et areal på cirka 192.000 km², hvilket gør det næsten lige så stort som Storbritannien, mens Pine Island er 162.300 km².
Hvad fandt forskerne ud af?
Forskere har søgt at forstå, hvad der sker med gletsjerne nu. For at gøre dette studerede de deres historie.
At sammenligne deres smeltehastighed i dag medsmeltehastigheder i en fjern fortid søgte videnskabsmænd antarktiske strande efter spor. Ved at måle alderen og højden af næsten to dusin kyststrækninger håbede forskerne at finde ud af, hvor hurtigt isen forsvinder fra land, før den rykker frem igen. De fandt ud af, at gletsjere var begyndt at trække sig tilbage med en hurtig hastighed, en proces, der var accelereret i løbet af de sidste 5.500 år.
Foto: British Antarctic Survey
Mens disse sårbare gletsjere har været relativt stabile i løbet af de sidste årtusinder, er deres nuværende tilbagetrækningshastighed stigende og er allerede ved at hæve det globale havniveau, bemærkede forskerne.
Svaret er i skaller
Forskerne estimerede kystens alder,at indsamle ældgamle skaller og bittesmå pingvinknoglefragmenter og derefter analysere den ældgamle biota ved hjælp af radiocarbondatering. Denne metode bestemmer alderen af organisk materiale ved at måle mængden af kulstof-14, en radioaktiv isotop af kulstof eller en variant med et andet antal neutroner. OH findes overalt på Jorden og absorberes let af planter og dyr. Når dyr dør, holder de op med at lagre kulstof-14 i deres væv, og den mængde, de allerede har optaget, begynder at henfalde. Halveringstiden for kulstof-14 (eller den tid, det tager for halvdelen af det at henfalde) er 5.730 år, og videnskabsmænd kan nøjagtigt bestemme alderen på dyr, der døde for tusinder af år siden, ved at måle dets antal i resterne.
Efter dating knogler og skaller af pingviner medover 20 forskellige kystlinjer har videnskabsmænd fundet ud af, at den ældste og højeste strand begyndte at dannes for omkring 5.500 år siden. Forskerne rapporterede, at fra da og indtil for omkring 30 år siden afslørede issmeltningen kystlinjen med en hastighed på omkring 3,5 mm om året. Men i løbet af de seneste tre årtier er kystlinjens fremrykningshastighed steget dramatisk - 40 mm om året, dvs. 11 gange.
Hvor fører det hen?
Med den nuværende tilbagetrækningshastighed, enorme gletsjeresom strækker sig dybt ind i indlandsisens hjerte kan bidrage til den globale havstigning. Så hvis hele den vestantarktiske iskappe skulle kollapse og smelte, ville den hæve den med omkring 3,4 meter.
Men som det viser sig, er smeltehastigheden stigende.Det er uklart, hvad det betyder for fremtiden for gletsjere og hele den antarktiske iskappe samt sårbare kyststrækninger rundt om i verden. Selvom forskernes resultater er alarmerende, tager de ikke højde for, hvor mange gange gletsjere har trukket sig tilbage og rykket frem igen i menneskehedens historie. Forskere håber at lære mere om iskappernes fremtid ved at bore ind i isen og studere stenprøver fra landmassen under den. Så kan forskere forstå, om den nuværende afsmeltningshastighed er reversibel, eller om gletsjerne virkelig har passeret point of no return. Situationen vækker dog allerede bekymring.
Læs mere
Japanerne dumpede en kæmpe turbine i havet for at få endeløs energi fra strømmen.
Astronomer fra Japan har fundet en ukendt struktur i galaksen
Forskere filmede et 'skjult' økosystem i en antarktisk flod