Den moderne menneskelige hjerne udviklede sig, efterhånden som stenværktøjskulturen i Afrika blev mere og mere
Moderne mennesker er grundlæggende forskellige fra deresnærmeste levende slægtninge, store aber: vi lever på jorden, vi går på to ben, og vores hjerne er meget større. De første populationer af slægten Homo dukkede op i Afrika for omkring 2,5 millioner år siden. De gik allerede oprejst, men deres hjerner var omkring halvdelen af moderne menneskers størrelse. Disse tidligste befolkninger besad primitive abelignende hjerner, ligesom deres uddøde forfædre, Australopithecines. Så hvornår og hvor udviklede den typiske menneskelige hjerne sig?
Tidlig menneskelig kranium fra Dmanisi, Georgien,viser den indre struktur af hjernens korpus og den formodede morfologi i hjernen. Dette blev opdaget ved computertomografi og virtuel rekonstruktion. Kredit: M. Ponce de Leon og C. Zollikofer.
Et internationalt hold af forskere ledet afChristoph Zollikofer og Marcia Ponce de Leon fra Institut for Antropologi ved Universitetet i Zürich (UZH) var i stand til at besvare disse spørgsmål. "Vores analyse viser, at moderne menneskelige hjernestrukturer opstod for kun 1,5-1,7 millioner år siden i afrikanske Homo-populationer," siger Zollikofer. Forskere brugte computertomografi til at studere kranier af Homo-fossiler, der levede i Afrika og Asien for 1-2 millioner år siden. De sammenlignede derefter fossildata med referencedata for aber og mennesker.
Udover størrelse adskiller den menneskelige hjerne sig fraaber, især ved placeringen og organisationen af dets individuelle områder. "Typiske menneskelige træk er primært de områder af frontallappen, der er ansvarlige for at planlægge og udføre komplekse tanke- og handlingsmønstre og i sidste ende for sproget," bemærker førsteforfatteren til værket Marcia Ponce de Leon. Fordi disse områder er meget større i den menneskelige hjerne, flyttes naboområder længere tilbage.
De første Homo-populationer udenforAfrikanere – i Dmanisi på det nuværende Georgiens territorium – besad den samme primitive hjerne som deres afrikanske slægtninge. Det følger heraf, at oldtidens menneskers hjerner ikke blev særlig store eller særlig moderne for omkring 1,7 millioner år siden. Imidlertid var disse tidlige mennesker ganske i stand til at lave adskillige værktøjer, tilpasse sig de nye miljøforhold i Eurasien, udvikle fødekilder til dyr og tage sig af gruppemedlemmer med behov for hjælp.
Tidlige menneskelige kranier fra Georgien med en abelignende hjerne (venstre) og fra Indonesien med en menneskelig hjerne (højre). Kredit: M. Ponce de Leon og C. Zollikofer
I denne periode blev afrikanske kulturer merekompleks og forskelligartet, som det fremgår af opdagelsen af forskellige typer stenredskaber. Forskere mener, at biologisk og kulturel evolution kan være indbyrdes afhængig. "Det er sandsynligt, at de tidligste former for menneskeligt sprog også udviklede sig i denne periode," siger antropolog Ponce de Leon. Fossiler fundet i Java indikerer, at de nye populationer var ekstremt succesrige: kort efter deres første optræden i Afrika havde de allerede spredt sig til Sydøstasien.
Tidligere teorier blev ikke understøttet pgamangel på pålidelige data. »Problemet er, at vores forfædres hjerner ikke er bevaret i fossil form. Dens strukturer kan kun bestemmes af de aftryk, som folder og riller efterlader på den indre overflade af fossile kranier,” afslutter studielederen. Fordi disse aftryk varierer betydeligt mellem individer, har det indtil nu været umuligt endeligt at afgøre, om et bestemt Homo-fossil har en mere abe-lignende hjerne eller en mere menneskelignende hjerne. Ved hjælp af computertomografianalyse af flere fossile kranier har forskere lukket dette hul for første gang.
Læs mere
Det første nøjagtige kort over verden blev oprettet. Hvad er der galt med alle andre?
NASA fortalte, hvordan de vil levere prøver af Mars til Jorden
Forskere forklarer udseendet af "edderkopper" på Mars overflade