Geologer fra universitetet i Heidelberg studerede meget gamle og sjældne prøver af mineralet zirkon,
Der dannes mineralkorn af zirkonfra magma (smeltet sten), i et meget varmt og indledningsvist fjendtligt miljø. Men for millioner af år siden blev de opvarmede rester af organismer til kuldioxid og metangasser. Og så —blev deponeret som grafit i mineralet zirkon ved cirka 700 °C.
"Den karakteristiske isotopiske signatur af biogent kulstofefterlader sig en slags fingeraftryk af tidligere livsformer,” forklarer Dr. Manfred Vogt fra Institut for Geovidenskab ved Universitetet i Heidelberg, hovedforfatter af undersøgelsen.
At tage mål kræver en stor indsats,understreger forskerne. I zirkonkrystaller er det nødvendigt at identificere intakte grafitindeslutninger, hvoraf nogle kun er et par mikrometer store (en milliontedel af en meter eller hundrede gange tyndere end et menneskehår). For at eliminere kulstofforurening fra miljøet bruger forskere ikke-destruktiv Raman-mikrospektroskopi til at studere indkapslede indeslutninger i zirkoner. Zirkonerne bliver derefter bombarderet med en ionstråle for at blotlægge grafitindeslutningerne. Deres kulstofisotopsammensætning kan derefter analyseres.
Resultaterne af undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Geochimica et Cosmochimica Acta.
Zirkoner er blandt de ældstemineraler på Jorden, nogle af dem er ældre end fire milliarder år. "De kan fortælle os om mere end 96% af Jordens historie," konkluderer forskerne.
Læs mere:
En rød glorie blussede op over Italien. Nu er dens natur blevet forklaret
Udnævnt til en måde at reducere appetitten på uden operation
Chia frø-eksperiment bekræfter Alan Turings berømte matematiske model
På omslaget: en åben grafit inklusion i zirkon efter ionbombardement, billede opnået ved hjælp af et scanning elektronmikroskop
Billedkredit og ophavsret: Winfried Schwartz, Heidelberg University Institute for Geosciences