Forscher unter der Leitung der Harvard University haben das Skelett des Fossils rekonstruiert.
Die Seltenheit früher Tetrapoden-Exemplare in den AnnalenFossilien sind ein Problem für Wissenschaftler, die oft mit unvollständigen Fossilien oder Artengruppen arbeiten. Whatcheeria ist jedoch eine einzigartige Ausnahme, da es aus Hunderten von Knochen von mehreren Individuen unterschiedlicher Größe besteht, die alle an einem Ort in Iowa aufbewahrt werden.
Skelettrekonstruktion und Gewebeschnitt einer juvenilen Whatcheeria deltae. Fibrolamelläres Gewebe ist im Schnitt sichtbar. Bild: Megan R. Whitney et al., Kommunikationsbiologie
Wissenschaftler untersuchten das Wachstum von Whatcheeria an vier verschiedenenLebensphasen durch die Analyse der Art der Knochen, die in Exemplaren unterschiedlichen Alters vorhanden sind. Die Knochenorganisation kann als Indikator für die Wachstumsrate verwendet werden. Die Forscher fanden unorganisierte, fibrolamelläre Knochen bei jungen Tieren und organisiertere Muster bei Erwachsenen.
Diese Daten zeigen das am AnfangWährend ihres Lebens wuchs Whatcheeria schnell und erreichte schnell gigantische Ausmaße. Darauf folgte eine Phase langsamen und begrenzten Wachstums bei Erwachsenen.
Whatcheeria ähnelte einem riesigen Salamander mitstarke Beine und Arme, die ihr Gewicht auf dem Trockenen trugen. Gleichzeitig haben Tiere eine Reihe anatomischer Merkmale, die es ihnen ermöglichten, im Wasser zu existieren. Forscher glauben, dass Mitglieder der Whatcheeria-Familie vor etwa 331 bis 326 Millionen Jahren am Rande tiefliegender Landseen an der Grenze von Wasser und Land lebten.
Vergleich von Knochenschnitten in verschiedenen Altersstufen in schnell wachsenden Whatcheeria (oben) und sich allmählich entwickelnden modernen Salamandern (unten). Bild: Megan R. Whitney et al., Kommunikationsbiologie
Lange Zeit glaubte man, dass diese frühen Tierewuchsen ihr ganzes Leben lang sehr langsam und wurden allmählich größer und größer, wie moderne Salamander. Die Entdeckung alternativer Mechanismen zwinge dazu, alle Vorstellungen über die Evolution von Vierbeinern zu überdenken, fügen die Wissenschaftler hinzu.
Whatcheeria ist eines der größten Tieregefunden an einer Fossilienfundstelle in Iowa. Die Forscher glauben, dass Whatcheeria schnell gewachsen ist, um schnell die Größe zu erreichen, die erforderlich ist, um das beste Raubtier in der Umwelt zu sein – der Tyrannosaurus rex seiner Zeit.
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Auf dem Cover: Whatcheerias rekonstruiertes Gesicht. Bild: Nobu Tamura, CC BY-SA 3.0 über Wikimedia Commons