Die vom Rover entdeckten winzigen Methanmengen sind für Planetenforscher von besonderem Interesse.
Im Jahr 2004 gaben NASA-Wissenschaftler bekannt, dass sieGasspuren in der Marsatmosphäre entdeckt. Es ist möglich, dass das auf dem Roten Planeten gefundene Methan als Ergebnis geologischer Prozesse entstanden ist, aber es kann auch ein Beweis für die Existenz von mikrobiellem Leben im Boden einer fremden Welt sein.
In den Jahren seit diesem erstenEntdeckung entstand ein Rätsel im Zusammenhang mit der Anwesenheit von Gas. Warum sind nämlich einige Instrumente in der Lage, Spuren von Methan zu erkennen, während andere, die theoretisch dazu in der Lage sind, nicht dazu in der Lage sind?
Der Curiosity-Rover der NASA konnte beispielsweise auf seinem Weg durch den Gale-Krater Gasspuren mit seinem Tunable Laser Spectrometer (TLS) nachweisen.
Normalerweise registriert TLS etwa die Hälfte derMethan pro Milliarde atmosphärischem Volumen mit periodischen unerklärlichen Anstiegen bis zu 20 ppb. Als der Spurengas-Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) 2016 auf dem Mars ankam, glaubten Wissenschaftler, er würde die Beobachtungen von Curiosity bestätigen. Aber das geschah nicht.
Warum passiert es?
Wissenschaftler der York University in Toronto JohnMoores stellte seine Hypothese auf. Moores, der mit dem NASA-Team zusammenarbeitete, vermutete, dass die Diskrepanzen in den Messergebnissen durch die Uhrzeit des Marstages verursacht wurden, an dem sie aufgenommen wurden.
Das amerikanische Gerät funktionierte in Marsnächten,als sich die restliche Ausrüstung von Curiosity in einem Ruhezustand befand. Nachts weht auf dem Mars kein Wind und das gesamte aus dem Boden freigesetzte Methan konzentriert sich an seiner Oberfläche.
Der europäische Satellit hingegen erfordertSonnenlicht. Er analysierte die Atmosphäre in Höhen von etwa fünf Kilometern. Da die Marsatmosphäre tagsüber turbulent ist, verteilt sich Methan so stark, dass es selbst für die empfindlichsten Instrumente schwer zu erfassen ist.
Experimente haben gezeigt, dass dies höchstwahrscheinlich der Fall ist. Doch ein weiteres Rätsel bleibt bestehen: Warum verschwindet Methan auf dem Mars tagsüber? Wissenschaftler müssen diese Frage noch beantworten.
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