Die Antarktis ist von zwei riesigen Eismassen bedeckt: dem Ostantarktischen und dem Westantarktischen Eisschild.
Zwei gefährliche Gletscher
Als einer der am schnellsten schmelzenden GletscherIn der Antarktis erhielt Thwaites den Spitznamen „Weltuntergangsgletscher“. Seit den 1980er Jahren hat Thwaites etwa 540 Milliarden Tonnen Eis verloren, was zu einem Anstieg des globalen Meeresspiegels um 4 % beigetragen hat. Thwaites und sein nördlicher Nachbar, der Pine Island Glacier, bedecken weite Gebiete. Thwaites hat eine Fläche von etwa 192.000 km² und ist damit fast so groß wie Großbritannien, während Pine Island 162.300 km² groß ist.
Was haben die Wissenschaftler herausgefunden?
Wissenschaftler haben versucht zu verstehen, was jetzt mit den Gletschern passiert. Dazu haben sie ihre Geschichte studiert.
Um ihre Schmelzrate heute mit zu vergleichenIn der fernen Vergangenheit suchten Wissenschaftler an den Stränden der Antarktis nach Hinweisen auf die Schmelzraten. Durch die Messung des Alters und der Höhe von fast zwei Dutzend Küstenlinien wollten Wissenschaftler herausfinden, wie schnell das Eis vom Land verschwindet, bevor es wieder vordringt. Sie stellten fest, dass die Gletscher begonnen hatten, sich rasch zurückzuziehen, ein Prozess, der sich in den letzten 5.500 Jahren beschleunigt hatte.
Foto: British Antarctic Survey
Obwohl diese gefährdeten Gletscher in den letzten Jahrtausenden relativ stabil waren, nimmt ihre derzeitige Rückzugsrate zu und erhöht bereits den globalen Meeresspiegel, stellten die Wissenschaftler fest.
Die Antwort liegt in Muscheln
Die Forscher schätzten das Alter der Küste,Sammeln alter Muscheln und winziger Knochenfragmente von Pinguinen und anschließendes Analysieren der alten Biota mithilfe der Radiokohlenstoffdatierung. Diese Methode bestimmt das Alter von organischem Material durch Messung der Menge an Kohlenstoff-14, einem radioaktiven Kohlenstoffisotop oder einer Variante mit einer anderen Anzahl von Neutronen. OH kommt überall auf der Erde vor und wird von Pflanzen und Tieren leicht aufgenommen. Wenn Tiere sterben, hören sie auf, Kohlenstoff-14 in ihrem Gewebe zu speichern, und die Menge, die sie bereits aufgenommen haben, beginnt zu zerfallen. Die Halbwertszeit von Kohlenstoff-14 (oder die Zeit, die es dauert, bis die Hälfte davon zerfällt) beträgt 5.730 Jahre, und Wissenschaftler können das Alter von Tieren, die vor Tausenden von Jahren gestorben sind, genau bestimmen, indem sie ihre Anzahl in den Überresten messen.
Nach Datierung der Knochen und Schalen von Pinguinen mitAn über 20 verschiedenen Küsten haben Wissenschaftler herausgefunden, dass sich der älteste und höchste Strand vor etwa 5.500 Jahren zu bilden begann. Die Forscher berichteten, dass die Eisschmelze die Küste von damals bis vor etwa 30 Jahren mit einer Geschwindigkeit von etwa 3,5 mm pro Jahr freilegte. Aber in den letzten drei Jahrzehnten hat die Vortriebsgeschwindigkeit der Küste dramatisch zugenommen - 40 mm pro Jahr, d.h. 11 mal.
Wohin führt es?
Bei dem derzeitigen Rückgang gibt es riesige Gletscherdie tief in das Herz des Eisschildes reichen, könnten zum globalen Anstieg des Meeresspiegels beitragen. Wenn also der gesamte westantarktische Eisschild zusammenbrechen und schmelzen würde, würde dies ihn um etwa 3,4 Meter anheben.
Aber wie sich herausstellt, nimmt die Schmelzgeschwindigkeit zu.Es ist unklar, was dies für die Zukunft der Gletscher und des gesamten antarktischen Eisschildes sowie gefährdeter Küsten auf der ganzen Welt bedeutet. Die Ergebnisse der Forscher sind zwar alarmierend, berücksichtigen jedoch nicht, wie oft sich Gletscher in der Geschichte der Menschheit zurückgezogen und wieder vorgerückt haben. Wissenschaftler hoffen, mehr über die Zukunft der Eisschilde zu erfahren, indem sie in das Eis bohren und Gesteinsproben aus der darunter liegenden Landmasse untersuchen. Dann können Wissenschaftler verstehen, ob die aktuelle Abschmelzrate reversibel ist oder ob die Gletscher tatsächlich den Punkt überschritten haben, an dem es kein Zurück mehr gibt. Die Situation gibt jedoch bereits Anlass zur Sorge.
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