Riesige Reptilien durchschwammen vor etwa 205 Millionen Jahren die Meere. Sie wurden als einer der größten Haie bezeichnet
Diese Ichthyosaurier aus den Schweizer Alpen sind noch nicht bekanntNamen, aber sie sind nicht mehr allein. In den letzten 20 Jahren haben Paläontologen auch in den USA, Kanada und England riesige Ichthyosaurier in Fossilien entdeckt. Viele dieser Arten können mit den größten bisher bekannten Ichthyosauriern mithalten oder sie sogar übertreffen. Ihre Länge ähnelt der des Blauwals, der etwa 33 m lang wird.
Mit diesen Erkenntnissen ändern Paläontologen ihr Verständnis darüber, wann und warum Ichthyosaurier so schnell und dramatisch gewachsen sind.
Waren diese Reptilien schon immer so riesig?
Zuvor stellten Paläontologen dies als allererstes festIchthyosaurier waren nur 180 cm lang und entwickelten sich vor etwa 249 Millionen Jahren, zu Beginn der Trias. Dies war eine Zeit, in der sich das Leben auf der Erde noch von dem schlimmsten Massensterben der Welt erholte und Reptilien sich vermehrten und ihr Verbreitungsgebiet erweiterten.
Angefangen bei ihren Landvorfahren, den Ichthyosauriernschnell an das Leben im Wasser gewöhnt: Sie schwammen wie Schlangen, zappelten und lehnten sich mit dem ganzen Körper nach vorne. Später begannen sie sich schnell an die neue Umgebung anzupassen und zu wachsen.
Ende 2021 beschrieben PaläontologenCymbospondylus youngorum, ein Ichthyosaurier, der wahrscheinlich über 15 m lang war – etwa so groß wie ein Buckelwal – und vor etwa 244 Millionen Jahren lebte. Fünf Millionen Jahre sind eine lange Zeit, aber nicht für die Evolution. Trotzdem gelang es den Ichthyosauriern, sich dramatisch zu verändern. Im Vergleich dazu brauchten Wale viel länger, um auf die gleiche Weise an Größe zuzunehmen.
Was haben die riesigen Ichthyosaurier gefressen?
Normalerweise ernähren sich die größten Wale von KrillFiltern Sie das Wasser. Aber riesige Ichthyosaurier suchten anders nach Beute. „Alle großen Ichthyosaurier waren Raubtiere und hatten eine viel abwechslungsreichere Ernährung als moderne Wale“, sagt der Paläontologe Dean Lomax von der University of Manchester.
Viele dieser riesigen Ichthyosaurier waren größerähnlich wie Pottwale oder Schwertwale – Raubtiere mit einem Maul voller scharfer Zähne. Sie schwammen in Meeren, in denen es von alten Kopffüßern wimmelte, Ammoniten mit beringten Muscheln. Ammoniten – Sie sind ausgestorbene Verwandte lebender Kopffüßer wie Tintenfische und Tintenfische. Ihr weicher Körper war von einer spiralförmig gewundenen Hülle umgeben.
Aber die größten Ichthyosaurier könnten sicherlich Haie, kleine Meeresreptilien und andere Ichthyosaurier jagen.
Große Ichthyosaurier waren vor 249 bis 290 Millionen Jahren in verschiedenen Gewässern zu finden, aber die Trias – vor 251 bis 201 Millionen Jahren – ist die Zeit ihrer Blütezeit.
„Ichthyosaurier waren in ihrer besten Zeitmittlere bis späte Trias. Maximale Schätzungen gehen von 25 bis 30 Metern aus“, sagt Lomax. Von den größten Ichthyosauriern finden Paläontologen meist nur Fragmente, etwa einzelne Zähne oder Wirbel. Es konnten jedoch relativ intakte Überreste gefunden werden.
Shastasaurus sikanniensis gefunden inKanada, erreichte eine Länge von 21 m. Der größte bekannte Pottwal hatte die gleiche Länge. All diese Erkenntnisse haben für Paläontologen eine logische Frage aufgeworfen: Wie und warum haben sich Ichthyosaurier so schnell entwickelt.
Wie haben Ichthyosaurier es geschafft, zu einer solchen Größe heranzuwachsen?
Die Menschen betrachten riesige Lebewesen als etwas Außergewöhnliches, daher versuchten Forscher zu verstehen, wie es zu einem solchen Entwicklungssprung kam.
Im Jahr 2019 untersuchte die Paläontologin Susana Gutarra Diasvo vom London Natural History Museum die Formen und Größen von Ichthyosauriern. Sie entdeckte, dass es von Vorteil war, groß im Wasser zu sein.
Das Team untersuchte die Beziehung zwischen Körpergröße,Widerstand beim Bewegen durch Wasser und die Energie, die zum Schwimmen benötigt wird. Als Ergebnis fanden Diaz und Co-Autoren heraus, dass Ichthyosaurier aufgrund ihrer enormen Größe in der Lage waren, sich zu völlig unterschiedlichen Formen zu entwickeln. Wenn sie klein wären, wäre das nicht passiert.
„Wenn Tiere anfangen zu dirigierenJe mehr Zeit sie im Wasser verbringen, desto schlanker werden ihre Körper und Gliedmaßen“, sagt sie. Durch diese Anpassung kann das Wasser während der Bewegung gleichmäßiger über den Körper des Tieres fließen. Aus diesem Grund haben verschiedene Meeresbewohner wie Haie, Wale und Ichthyosaurier im Allgemeinen ähnliche Körperformen.
Aber nicht nur die Form des Körpers ermöglicht ein schnelles und schnelles Arbeiteneffektiv schwimmen. Tiere, die im Wasser leben, müssen mit dessen Widerstand oder Stößen zurechtkommen. Je größer der Widerstand, desto mehr Energie müssen Sie aufwenden, um ihn zu überwinden und weiterzumachen. Ichthyosaurier waren groß und konnten dieses Problem umgehen.
Das bedeutet, dass größere Individuen mehr hattenMuskelmasse im Verhältnis zu ihrer Oberfläche, und ein größerer Teil des Körpers könnte kraftvolle Bewegungen ausführen, um die Kraft des Wassers zu überwinden. Mit anderen Worten: Ein großer Ichthyosaurier müsste nicht so hart arbeiten, um einen Kilometer schnell zu schwimmen, wie ein kleinerer Ichthyosaurier, der im Verhältnis zu seiner Oberfläche weniger Muskeln hat.
Größe ist wichtiger als Form – das erklärt warumEinige große Ichthyosaurier scheinen nicht so schnell zu sein wie andere kleine Meerestiere. Sie hatten nicht die klassische stromlinienförmige Körperform, die wie eine Träne aussieht.
All diese biomechanischen Kompromisse helfenVerstehen Sie, warum es für Ichthyosaurier von Vorteil war, zu wachsen. Aber welche Umstände diese Reptilien dazu zwangen, riesige Leviathane zu werden, ist eine andere Frage. Paläontologen arbeiten immer noch daran, zu verstehen, was in den damaligen Ozeanen geschah: wie Nahrungsnetze interagierten, Nährstoffkreisläufe und andere natürliche Phänomene, die die Entwicklung von Lebewesen ermöglichten.
Die Antwort auf diese Frage kann jedoch sehr einfach sein:
„Ich denke, einer der Hauptgründe, warum Ichthyosaurier solch gigantische Größen erreichten, ist, dass es einfach niemand sonst geschafft hat“, sagt Lomax.
Vor allem nach dem Massenaussterbenzerstörte etwa 95 % der im Meer lebenden Arten. Die damaligen Ozeane befanden sich in einer Phase der Wiederherstellung, was bedeutet, dass sie ein offenes Feld mit Möglichkeiten für verschiedene Reptilien waren, die gerade erst anfingen, sich an das Leben im Wasser zu gewöhnen.
Ichthyosaurier gehörten zu den ersten, die in ein Meer tauchten, in dem es noch keine Riesen gab.
„Vor dem Erscheinen großer Ichthyosaurier, die wichtigstenRaubtiere in den Meeren waren große Fische und Wirbellose. Sie waren relativ klein. Nur 6 m lang oder mehr. Aber Ichthyosaurier haben die Spielregeln verändert“, schloss Lomax.
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