Ein internationales Team von Planetenforschern nutzte das James Webb-Weltraumteleskop und ein bodengestütztes Teleskop
Titan ist einer der ungewöhnlichsten Körper in der SonneSysteme. Seine grünlich-blauen Farbtöne erinnern an die Erde. Das ist nicht verwunderlich: Es ist der einzige Satellit mit einer dichten Atmosphäre und das einzige Objekt außer unserem Planeten, das Meere und Flüsse hat. Zwar bestehen sie im Gegensatz zur Erde anstelle von Wasser auf Titan aus flüssigen Kohlenwasserstoffen.
Teleskopbeobachtungen von Titan"James Webb". Links ist ein Bild der oberen Atmosphäre, rechts die unteren Schichten der Atmosphäre und die Oberfläche des Satelliten. Bild: NASA, ESA, CSA, Webb Titan GTO Team, Alyssa Pagan (STScI)
In den Bildern, die während der Beobachtung gesammelt wurdenhinter dem Satelliten Webb Near Infrared Camera (NIRCam) am 5. November sind auf der Nordhalbkugel von Titan zwei Wolken gleichzeitig sichtbar. Ihre Entdeckung ist interessant, weil sie langjährige Vorhersagen von Computermodellen über das Klima auf Titan bestätigt, sagen Planetenwissenschaftler. Zuvor schlugen Forscher vor, dass sich im Spätsommer, wenn die Oberfläche von der Sonne erwärmt wird, Wolken in der Mitte der nördlichen Hemisphäre bilden sollten.
Um mehr über die Entwicklung und Entstehung zu erfahrendieser Wolken nutzten die Wissenschaftler die Analyse mit dem Keck-Teleskop. Dieses Teleskop half zwei Tage später, am 6. November, die Wolken zu sehen. Es sei derzeit unklar, ob es sich um dieselben Wolken mit veränderter Form oder um völlig neue Wolken handele, sagten die Wissenschaftler.
Die Form der Wolken ändern. Bilder von Webb (links) und Keck Observatory (rechts). Bild: NASA, ESA, CSA, Webb Titan GTO Team, Alyssa Pagan (STScI)
Mit Webb sammelten die Forscher aucheine große Menge an Daten über das Spektrum der reflektierten Strahlung, die von der Atmosphäre von Titan ausgeht. Die meisten dieser Beobachtungen sind von der Erde aus nicht möglich, da die Atmosphäre unseres Planeten die Ausbreitung von Licht bei bestimmten Wellenlängen blockiert. Planetenwissenschaftler analysieren weiterhin die gesammelten Daten. Sie hoffen, dass die Ergebnisse der Analyse helfen, die Zusammensetzung der unteren Atmosphäre und der Oberfläche von Titan zu untersuchen, um beispielsweise herauszufinden, was das helle Leuchten in der Nähe des Südpols verursacht.
Die Atmosphäre von Titan ist nicht nur unglaublich interessantwegen seiner Methanwolken und Stürme, aber auch wegen dessen, was er über die Vergangenheit und Zukunft des Mondes verraten kann, einschließlich dessen, ob er schon immer eine Atmosphäre hatte. Die ersten Beobachtungsergebnisse seien sehr vielversprechend, fügen die Studienautoren hinzu.
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Titelbild: Cassini-Satellitenbild von Titan vor dem Hintergrund der Saturnringe. Bild: NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute