Μεταξύ των πολλών χιλιάδων «βιομηχανικών» ειδών μυρμηγκιών, υπάρχουν εκατοντάδες που θεωρούνται κοινωνικά παράσιτα.
Οι ερευνητές έκαναν την ανακάλυψή τους τυχαία.Βρήκαν ένα μεταλλαγμένο σαν βασίλισσα σε μια αποικία κλωνικών μυρμηγκιών, το Ooceraea biroi. Αυτό το είδος μυρμηγκιών συνήθως δεν έχει βασίλισσες και αναπαράγεται ασεξουαλικά, έτσι η ξαφνική εμφάνιση ενός μεταλλαγμένου έχει γίνει αισθητή. Τέτοια έντομα γεννήθηκαν με φτερά, μεγάλα μάτια και ωοθήκες και στην ενήλικη ζωή αγνόησαν τον τοκετό.
Είδος μυρμηγκιών: κλασική κατανομή εργάτη και βασίλισσας (α), παρασιτικό μεταλλαγμένο (β) και κλωνικό ασεξουαλικά αναπαραγόμενο μυρμήγκι εργάτη (γ). Εικόνα: Waring Trible et al., Current Biology
Σε περαιτέρω πειράματα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότιτέτοιοι μεταλλαγμένοι ζουν συχνά σε αποικίες άλλων μυρμηγκιών, παραμένοντας απαρατήρητοι. Ταυτόχρονα, η γενετική ανάλυση έδειξε ότι αυτά τα μυρμήγκια μεταλλάχθηκαν εντός της αποικίας στην οποία βρέθηκαν. Αναπαράγονται αγενώς: γεννούν αυγά που μετατρέπονται σε αντίγραφα των ίδιων «παρασίτων».
Οι ερευνητές βρήκαν επίσης ότι οι ομάδεςαποτελούμενοι εξ ολοκλήρου από μεταλλαγμένα σαν βασίλισσα, είχαν το μισό μέγεθος των ομάδων εργατών μυρμηγκιών. Ταυτόχρονα, λιγότερο συχνά προσπαθούσαν να στρατολογήσουν άλλα μυρμήγκια για να ψάξουν για τροφή και προσπάθησαν να μην εγκαταλείψουν την αποικία.
Επιπλέον, αν και τα μεταλλαγμένα ήταν πιο ενεργά στην ωοτοκίααυγά (περίπου διπλάσια από τα κύρια είδη της αποικίας), ο αριθμός τους ελέγχεται. Εφόσον το ποσοστό των μεταλλαγμένων δεν υπερβαίνει το ένα τέταρτο της μυρμηγκοφωλιάς, πολλαπλασιάζονται ενεργά. Μετά από αυτό, όταν δεν υπάρχουν αρκετά μυρμήγκια εργάτριες για να εξυπηρετήσουν όλες τις «βασίλισσες», μερικές από αυτές πεθαίνουν στη βρεφική ηλικία. Αυτό συμβαίνει επειδή τα μεταλλαγμένα απαιτούν τη βοήθεια των εργαζομένων για να ελευθερώσουν τα φτερά τους όταν βγαίνουν από τις νύμφες τους.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι όλα αλλάζουνσχετίζεται με μία μόνο μετάλλαξη στο υπεργονίδιο. Συνδυάζει πάνω από 200 μεμονωμένα γονίδια που ελέγχουν τον μεταβολισμό των ορμονών. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τέτοιες μεταλλάξεις μπορούν να συμβούν και σε άλλα είδη μυρμηγκιών και γρήγορα να οδηγήσουν στην ανάπτυξη δύο ειδών εντόμων «σε ένα βήμα».
Διαβάστε περισσότερα:
Η αποστολή ανακατεύθυνσης αστεροειδών ξεπερνά τις προσδοκίες
Αποδείχθηκε ότι το τέρας από μεσαιωνικά χειρόγραφα υπάρχει στην πραγματικότητα
Αποδείχθηκε ποιοι άνδρες είναι οι πιο γόνιμοι: το σπέρμα τους είναι 50% καλύτερο από τους υπόλοιπους
Εικόνα εξωφύλλου: Daniel Kronauer, The Rockefeller University