Ανθρωπολόγοι από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκανμελέτησε απολιθωμένα πιθήκους Morotopithecus (Morotopithecus), που έζησαν περίπου 21 εκατομμύρια χρόνια πριν στην Αφρική. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι πρώιμοι μεγάλοι πίθηκοι τρέφονταν με φύλλα και ζούσαν σε δασώδεις περιοχές με ανοιχτές χλοοτάπητες. Αυτές οι συνθήκες οδήγησαν στην ανάπτυξη του διποδικού περπατήματος.
Οι επιστήμονες μελέτησαν απολιθώματα που βρέθηκαν σε έναστρωματογραφικό στρώμα με τα υπολείμματα του Μοροτόπιθηκου. Τα δείγματα που μελετήθηκαν περιελάμβαναν απολιθώματα άλλων θηλαστικών, αρχαία εδάφη και μικροσκοπικά σωματίδια πυριτίου από φυτά (φυτόλιθοι). Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν αυτά τα στοιχεία για να αναδημιουργήσουν το αρχαίο περιβάλλον στο οποίο ζούσαν αυτοί οι πίθηκοι.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα φυτά που ζουν σε αυτότοπίο, βιώνουν «υδατικό στρες», δηλαδή βιώνουν εποχιακές περιόδους βροχών και ξηρασίας. Αυτό σημαίνει ότι για τουλάχιστον ένα μέρος του έτους οι πίθηκοι έπρεπε να βασίζονται σε κάτι άλλο εκτός από φρούτα για να επιβιώσουν. Μαζί, αυτά τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι ο Morotopithecus ζούσε σε ανοιχτό δάσος, στο οποίο οι περιοχές καλυμμένες με δέντρα ήταν διάσπαρτες από μεγάλους ανοιχτούς χώρους. Παλαιότερα πίστευαν ότι τέτοια δάση σχηματίστηκαν πολύ αργότερα: περίπου πριν από 10 εκατομμύρια χρόνια.
Παραδοσιακές (επάνω) και εκλεπτυσμένες (κάτω) ιδέες για τον βιότοπο των αρχαίων πιθήκων. Εικόνα: Laura M. MacLatchy et al., Science
Οι ανθρωπολόγοι έχουν βρει επίσης ίχνη διατροφής σε φύλλα.όταν μελετούσε τα δόντια των αρχαίων πιθήκων. Οι γομφίοι αυτών των ζώων ήταν πολύ «λοφιοφόροι»: βραχώδεις, με κορυφές και κοιλότητες. Τέτοια δόντια χρησιμοποιούνται συνήθως για το σχίσιμο των ινωδών φύλλων, ενώ οι γομφίοι που προορίζονται για την κατανάλωση φρούτων είναι συνήθως πιο στρογγυλεμένοι.
Οι ερευνητές μελέτησαν το σμάλτο των δοντιών των πιθήκων καιεπίσης το σμάλτο των δοντιών άλλων θηλαστικών που βρέθηκαν στο ίδιο στρωματογραφικό στρώμα. Βρήκαν ότι οι αναλογίες ισοτόπων - η αφθονία δύο ισοτόπων του ίδιου στοιχείου - στο σμάλτο των δοντιών τους έδειξαν ότι οι πίθηκοι και άλλα θηλαστικά έτρωγαν φυτά που είχαν υποστεί πίεση στο νερό που είναι πιο κοινά σήμερα σε ανοιχτά ή χλοώδη δάση.
Συνδέοντας κίνηση, διατροφή και περιβάλλον,Στην πραγματικότητα, ανακαλύψαμε ένα νέο μοντέλο για την προέλευση των πιθήκων. Στην ανθρωπολογία, ανησυχούμε πολύ για την εξέλιξη των πιθήκων, επειδή οι άνθρωποι σχετίζονται στενά με τους πιθήκους και χαρακτηριστικά όπως η σταθερότητα της μέσης αντιπροσωπεύουν μια δενδρόβια προσαρμογή που μπορεί τελικά να οδήγησε σε δίποδους ανθρώπους.
Laura McLatchy, συν-συγγραφέας της μελέτης
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το εποχιακό δασικό περιβάλλονθα μπορούσε να ασκήσει μια προηγουμένως απαρατήρητη επιλεκτική πίεση στην εξέλιξη των πιθήκων δέντρων και να συμβάλει στη μετάβαση στη χρήση μόνο των πίσω ποδιών στη διαδικασία της κίνησης. Για παράδειγμα, ορισμένοι πίθηκοι μπορεί να χρειαζόταν να αποκτήσουν πρόσβαση σε φύλλα σε υψηλότερο θόλο σε περιόδους χαμηλής διαθεσιμότητας καρπών, καθώς και να μπορούν να σκαρφαλώνουν και να κατεβαίνουν από δέντρα που δεν είχαν συμπαγή θόλο.
Διαβάστε περισσότερα:
«Θάλασσα» κουάρκ μέσα σε ένα πρωτόνιο: από τι αποτελείται ένα στοιχειώδες σωματίδιο
Δείτε τον χάρτη με την υψηλότερη ανάλυση του Άρη: 110.000 καρέ και 5,7 τρισεκατομμύρια pixel
Οι επιστήμονες μελέτησαν ένα εξαιρετικά φωτεινό αντικείμενο που παραβιάζει τον νόμο της φυσικής
Στο εξώφυλλο: καλλιτεχνική αναπαράσταση του οικοτόπου αρχαίων πιθήκων. Εικόνα: Corbin Rainbolt, Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν