Ο σύγχρονος ανθρώπινος εγκέφαλος εξελίχθηκε καθώς η κουλτούρα των πέτρινων εργαλείων στην Αφρική γινόταν όλο και περισσότερο
Οι σύγχρονοι άνθρωποι είναι θεμελιωδώς διαφορετικοί από τουςκοντινότεροι συγγενείς, υπέροχοι πίθηκοι: ζούμε στη γη, περπατάμε με δύο πόδια και ο εγκέφαλός μας είναι πολύ μεγαλύτερος. Οι πρώτοι πληθυσμοί του γένους Homo εμφανίστηκαν στην Αφρική πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια. Ήδη περπατούσαν όρθια, αλλά ο εγκέφαλός τους είχε περίπου το μισό μέγεθος των σύγχρονων ανθρώπων. Αυτοί οι πρώτοι πληθυσμοί διέθεταν πρωτόγονους εγκεφάλους που μοιάζουν με πίθηκο, όπως οι εξαφανισμένοι πρόγονοί τους, οι Αυστραλοπιθήκες. Πότε και πού εξελίχθηκε ο τυπικός ανθρώπινος εγκέφαλος;
Πρόωρο ανθρώπινο κρανίο από το Dmanisi της Γεωργίαςδείχνει την εσωτερική δομή του σώματος του εγκεφάλου και την υποτιθέμενη μορφολογία του εγκεφάλου. Αυτό ανακαλύφθηκε με υπολογιστική τομογραφία και εικονική ανακατασκευή. Πίστωση: M. Ponce de Leon και C. Zollikofer.
Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τονΟ Christoph Zollikofer και η Marcia Ponce de Leon από το Τμήμα Ανθρωπολογίας του Πανεπιστημίου της Ζυρίχης (UZH) μπόρεσαν να απαντήσουν σε αυτές τις ερωτήσεις. «Η ανάλυσή μας δείχνει ότι οι σύγχρονες δομές του ανθρώπινου εγκεφάλου προέκυψαν μόλις πριν από 1,5-1,7 εκατομμύρια χρόνια σε αφρικανικούς Homo πληθυσμούς», λέει ο Zollikofer. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν υπολογιστική τομογραφία για να μελετήσουν τα κρανία των απολιθωμάτων Homo που ζούσαν στην Αφρική και την Ασία πριν από 1-2 εκατομμύρια χρόνια. Στη συνέχεια συνέκριναν τα δεδομένα απολιθωμάτων με δεδομένα αναφοράς για πιθήκους και ανθρώπους.
Εκτός από το μέγεθος, ο ανθρώπινος εγκέφαλος διαφέρει απόπιθήκους, ιδίως από την τοποθεσία και την οργάνωση των επιμέρους περιοχών του. «Τα τυπικά ανθρώπινα χαρακτηριστικά είναι κυρίως εκείνες οι περιοχές του μετωπιαίου λοβού που είναι υπεύθυνες για τον σχεδιασμό και την εκτέλεση πολύπλοκων προτύπων σκέψης και δράσης, και τελικά για τη γλώσσα», σημειώνει η πρώτη συγγραφέας του έργου Marcia Ponce de Leon. Επειδή αυτές οι περιοχές είναι πολύ μεγαλύτερες στον ανθρώπινο εγκέφαλο, οι γειτονικές περιοχές μετακινούνται πιο πίσω.
Οι πρώτοι Homo πληθυσμοί έξωΟι Αφρικανοί —στο Dmanisi στην επικράτεια της σημερινής Γεωργίας— είχαν τον ίδιο πρωτόγονο εγκέφαλο με τους Αφρικανούς συγγενείς τους. Από αυτό προκύπτει ότι ο εγκέφαλος των αρχαίων ανθρώπων δεν έγινε ιδιαίτερα μεγάλος ή ιδιαίτερα σύγχρονος πριν από περίπου 1,7 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, αυτοί οι πρώτοι άνθρωποι ήταν αρκετά ικανοί να κατασκευάσουν πολλά εργαλεία, να προσαρμοστούν στις νέες περιβαλλοντικές συνθήκες της Ευρασίας, να αναπτύξουν πηγές τροφής για ζώα και να φροντίσουν τα μέλη της ομάδας που είχαν ανάγκη βοήθειας.
Πρώιμα ανθρώπινα κρανία από τη Γεωργία με εγκέφαλο που μοιάζει με πίθηκο (αριστερά) και από την Ινδονησία με ανθρώπινο εγκέφαλο (δεξιά). Πίστωση: M. Ponce de Leon και C. Zollikofer
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι αφρικανικοί πολιτισμοί έγιναν περισσότεροιπερίπλοκη και ποικιλόμορφη, όπως αποδεικνύεται από την ανακάλυψη διαφόρων τύπων λίθινων εργαλείων. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η βιολογική και η πολιτιστική εξέλιξη μπορεί να είναι αλληλεξαρτώμενες. «Είναι πιθανό ότι οι πρώτες μορφές ανθρώπινης γλώσσας αναπτύχθηκαν επίσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου», λέει ο ανθρωπολόγος Ponce de Leon. Τα απολιθώματα που βρέθηκαν στην Ιάβα δείχνουν ότι οι νέοι πληθυσμοί ήταν εξαιρετικά επιτυχημένοι: αμέσως μετά την πρώτη τους εμφάνιση στην Αφρική, είχαν ήδη εξαπλωθεί στη Νοτιοανατολική Ασία.
Προηγούμενες θεωρίες δεν υποστηρίχθηκαν λόγωέλλειψη αξιόπιστων στοιχείων. «Το πρόβλημα είναι ότι οι εγκέφαλοι των προγόνων μας δεν διατηρούνται σε απολιθωμένη μορφή. Οι δομές του μπορούν να προσδιοριστούν μόνο από τα αποτυπώματα που αφήνουν πτυχές και αυλακώσεις στην εσωτερική επιφάνεια των απολιθωμάτων κρανίων», καταλήγει ο επικεφαλής της μελέτης. Επειδή αυτά τα αποτυπώματα διαφέρουν σημαντικά μεταξύ των ατόμων, μέχρι τώρα ήταν αδύνατο να προσδιοριστεί οριστικά εάν ένα συγκεκριμένο απολίθωμα Homo έχει εγκέφαλο πιο πιθήκου ή πιο ανθρώπινο εγκέφαλο. Χρησιμοποιώντας ανάλυση υπολογιστικής τομογραφίας πολλαπλών απολιθωμάτων κρανίων, οι ερευνητές έκλεισαν αυτό το χάσμα για πρώτη φορά.
Διαβάστε περισσότερα
Δημιουργήθηκε ο πρώτος ακριβής χάρτης του κόσμου. Τι συμβαίνει με όλους τους άλλους;
Η NASA είπε πώς θα παραδώσει δείγματα του Άρη στη Γη
Οι επιστήμονες εξηγούν την εμφάνιση των «αραχνών» στην επιφάνεια του Άρη