Περίοδος Ediacaran (που πήρε το όνομά του από τους λόφους Ediacaran της Νότιας Αυστραλίας, όπου οι επιστήμονες βρήκαν απολιθώματα
Αυτό που κάνει το Ediacaran τόσο ξεχωριστό είναι ότιη πρώτη εμφάνιση μεγαλύτερων και πιο περίπλοκων μορφών ζωής. Επιπλέον, τα απολιθώματα που βρήκαν οι επιστήμονες αυτή την περίοδο είναι πραγματικά πολύ περίεργα. Ίχνη του ζώου Ediacaran έχουν βρεθεί όχι μόνο στην Αυστραλία, αλλά και στο ακρωτήριο Mistaken στη Νέα Γη (Καναδάς) και στη Λευκή Θάλασσα στη Ρωσία.
Τι συνέβη κατά την περίοδο του Ediacaran;
Μελετώντας πετρώματα αυτής της περιόδου σε όλο τον κόσμο, οι γεωλόγοι έχουν φανταστεί τι συνέβη πριν από εκατομμύρια χρόνια. Τα στρώματα πάγου υποχωρούσαν, τερματίζοντας την Κρυογονική Περίοδο (επίσης γνωστή ως «Χιονόμπαλα Γη»).
Πιστεύεται ότι πριν από την περίοδο του Ediacaran, η Γη ήταν σχεδόν καλυμμένη από πάγο. Πηγή: NASA
Η ανάλυση των πετρωμάτων εκείνης της περιόδου δείχνει ότιΤα επίπεδα οξυγόνου της ατμόσφαιρας άρχισαν να αυξάνονται σημαντικά κατά τη διάρκεια του Ediacaran. Αυτό μπορεί να οδήγησε σε σημαντική μείωση της περιεκτικότητας σε ισότοπα άνθρακα στα θαλάσσια ιζήματα εκείνης της εποχής. Όλα αυτά λόγω της αυξημένης οξίνισης των ωκεανών.
Η περίοδος ήταν επίσης απίστευτα ενεργή μετεκτονική άποψη, που οδήγησε στον τελικό σχηματισμό μιας υπερηπείρου που ονομάζεται Παννωτία (βρισκόταν περίπου πάνω από τον νότιο πόλο της Γης). Αυτή η γιγάντια χερσαία μάζα παρέμεινε ανέπαφη μέχρι που άρχισε να διασπάται πριν από περίπου 550 εκατομμύρια χρόνια.
Γιατί είναι τόσο σημαντικά τα απολιθώματα Ediacaran;
Είναι πολύ σπάνιοι και μαρτυρούν ένα από τατα πιο σημαντικά βήματα στην εξέλιξη της ζωής στον πλανήτη. Τα απολιθώματα που βρέθηκαν στα ιζήματα αυτής της περιόδου είναι ίχνη της πρώτης πολύπλοκης πολυκύτταρης ζωής στη Γη.
Πηγή: Museum Mensch und Natur in München, CC BY-SA 3.0, μέσω Wikimedia Commons
Αν και η πολυκύτταρη ζωή υπήρχε και πρινEdiacaran, ήταν τα πλάσματα αυτής της περιόδου που είχαν εξειδικευμένα κύτταρα μέσα στο σώμα για να εκτελέσουν διάφορες εργασίες. Έτσι, στους ανθρώπους, τα τριχωτά κύτταρα είναι διαφορετικά από τα κύτταρα του εγκεφάλου. Επίσης, και τα δύο μοιάζουν με τους μυς και τα άλλα κύτταρα του σώματος. Ο βιότης Ediacaran ήταν το πρώτο σύνολο οργανισμών που ανέπτυξε αυτή τη στρατηγική διαφοροποίησης. Αυτό είναι ένα απίστευτα σημαντικό βήμα στην εξέλιξη πιο περίπλοκων μορφών ζωής. Οι οργανισμοί που προέκυψαν αυτή την εποχή ήταν οι πρόδρομοι εκείνων που ανέπτυξαν τον σκελετό.
Επιπλέον, τα περισσότερα, αν όχι όλα, από τα σωζόμενα απολιθώματα οργανισμών από εκείνη την εποχή είναι τόσο περίεργα που οι επιστήμονες δεν είναι σε θέση να τα ταξινομήσουν κατηγορηματικά στο εξελικτικό «Δέντρο της Ζωής».
Ποια ζώα έζησαν κατά την περίοδο του Εδιάκαρα;
Πολλά από αυτά είναι τόσο ασυνήθιστα που δεν έχουν καμία αναλογία σήμερα. Κυρίως μοιάζουν με εξωγήινους.
Αρκαρούα αδάμι
Ένα από τα πιο παράξενα πλάσματα αυτής της περιόδου είναι ο Arkarua adami. Βασισμένο σε απολιθωμένα ίχνη, αυτό το ζώο είχε σχήμα δίσκου και μακρινή σχέση με τα σύγχρονα εχινόδερμα όπως οι αχινοί.
Είχε ένα υπερυψωμένο κέντρο με μια σειρά από κορυφογραμμές κατά μήκοςάκρη. Το πλάσμα είχε επίσης μια πεντάκτινη εσοχή σημειωμένη με γραμμές μικρών κουκκίδων. Το μέγεθος των δειγμάτων που βρέθηκαν μέχρι στιγμής ποικίλλει από 3 έως 10 mm.
Αρκαρούα αδάμι. Πηγή: Domenic Pennetta/Wikimedia Commons
Το όνομα Αρκαρούα προέρχεται από το όνομαένα γιγάντιο φίδι από τη μυθολογία των Αβορίγινων της Αυστραλίας που ονομάζεται "Arkaru". Οι ειδικοί δεν έχουν ακόμη ιδέα για την εσωτερική του δομή, γεγονός που καθιστά την ταξινόμηση του οργανισμού προβληματική, τουλάχιστον. Πρόσφατα, οι επιστήμονες διεξήγαγαν έρευνα που θα μας επιτρέψει να μάθουμε περισσότερα για το πώς έτρωγε το ζώο κατά τη διάρκεια της ζωής του.
Tribrachidium heraldicum
Ένα άλλο παράξενο πλάσμα εκείνης της περιόδου είναι το Tribrachidium heraldicum. Σε αντίθεση με τον Arkarua adami, οι επιστήμονες δεν μπορούν καν να το αποδώσουν χονδρικά σε κανένα είδος ζωντανών όντων σήμερα.
Αυτά τα απολιθώματα που βρήκαν οι ειδικοί έχουνμοναδική συμμετρία τριών δοκών και πιστεύεται ότι έχει ημισφαιρικό σχήμα. Όπως και με άλλους εκπροσώπους της βιότης του Ediacaran, τα μόνα απολιθώματα αυτού του πλάσματος που βρέθηκαν από τους επιστήμονες είναι αποτυπώματα σε στρώματα ψαμμίτη.
Tribrachidium heraldicum. Φωτογραφία: Aleksey Nagovitsyn/Wikimedia Commons
Το πλάσμα είχε τρεις κορυφογραμμές σε σχήμα αγκίστρου ήμανίκια, και τα μέρη τους είναι στριμμένα σε μια σπείρα. Τα μεγέθη δειγμάτων ποικίλλουν από 3 έως 40 mm. Το Tribrachidium πιστεύεται ότι τρέφονταν με ασυνήθιστο τρόπο κατά τη διάρκεια της ζωής του. Οι ροές νερού στις κεντρικές εσοχές του σώματος κατευθύνονταν μέσω των τριών «βραχίων» του.
Πηγή: wikipedia.org
Μερικοί επιστήμονες το κατατάσσουν ως μακρινό συγγενή του τύπου Cnidaria (κοράλλια και ανεμώνες), αλλά δεν υπάρχει συναίνεση μεταξύ των ερευνητών.
Δείγματα αυτού του πλάσματος ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά στις σειρές Ronsley Quartzite και Flinders στη Νότια Αυστραλία. Στη συνέχεια βρέθηκαν σε άλλους σχηματισμούς Ediacaran στην Ουκρανία και τη Ρωσία.
Spriggina
Ένας άλλος καταπληκτικός οργανισμός από το Ediacaran είναι το Sprigginia. Οι επιστήμονες δεν ξέρουν πού στο εξελικτικό «Δέντρο της Ζωής» να τοποθετήσουν αυτό το πλάσμα.
Springina. Φωτογραφία: Verisimilus/Wikimedia Commons
Τα πιο αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά του είναι η αμφίπλευρη συμμετρία.και κάτι σαν θωρακισμένο «κεφάλι». Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στους βράχους Ediacaran στην Αυστραλία, αυτός ο οργανισμός έχει μέγεθος μεταξύ 3 και 5 εκ. Μερικοί ειδικοί πιστεύουν ότι ήταν αρπακτικό, με την κάτω πλευρά του καλυμμένη με δύο σειρές άκαμπτων, αλληλοσυνδεόμενων πλακών.
Πηγή: James St. Γιάννης
Οι επιστήμονες έχουν ήδη προσπαθήσει να το συνδέσουν με σύγχρονα είδη. Μερικοί επιστήμονες έχουν υποστηρίξει ότι ήταν ένα πρώιμο αννέλιδο (annelids), ή ένας αγριομορφικός κλάδος κάποιου εξαφανισμένου φυτού.
"Πραγματικό θαύμα"
Όλα τα ζώα που περιγράφονται παραπάνω είναι μόνο μερικά από ταπαράξενα πλάσματα που κατοικούσαν στη Γη κατά την περίοδο του Ediacaran. Ενώ οι επιστήμονες δεν μπορούν να γνωρίζουν με βεβαιότητα πώς έμοιαζαν ή πώς ταιριάζουν στο μεγάλο σχέδιο της ζωής στον πλανήτη, το γεγονός ότι οι άνθρωποι γνωρίζουν γι 'αυτούς είναι ένα θαύμα από μόνο του.
Διαβάστε περισσότερα:
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν μια μαύρη τρύπα που είναι 50 φορές μεγαλύτερη από τους γαλαξίες
Οι φυσικοί έχουν δείξει ότι το νερό μετατρέπεται σε δύο υγρά σε χαμηλές θερμοκρασίες
Η Ρωσία έχει εφεύρει ένα κράμα που μπορεί να αντέξει την ενέργεια ενός θερμοπυρηνικού αντιδραστήρα