Παλαιότερα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η γήρανση είναι ένας μηχανισμός που προέκυψε κατά τη διάρκεια της εξέλιξης που καθιστά δυνατή την αύξηση
Σε ένα νέο έργο, ακολούθησαν οι ερευνητέςτη συμπεριφορά των σκουληκιών του είδους C. elegans - τα νηματώδη σκουλήκια που μοιράζονται μέρος των γονιδίων με τον άνθρωπο και έχουν μικρή διάρκεια ζωής. Ως εκ τούτου, συχνά γίνονται ένα μοντέλο για πειράματα που στοχεύουν στην επιβράδυνση της γήρανσης των κυττάρων.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη ότι οι μεταλλάξεις στα γονίδια των νηματωδών αυτού του είδους μπορούν να αυξήσουν σημαντικά το προσδόκιμο ζωής τους «απενεργοποιώντας» μερικώς τον μηχανισμό γήρανσης.
Σε μια νέα μελέτη, οι βιολόγοι αποτελούντανπροσομοίωση υπολογιστή της ζωής μιας αποικίας του C. elegans, της οποίας η διαβίωση ήταν περιορισμένη. Η ανάλυση έδειξε ότι τα νηματώδη έχουν επίσης έναν μηχανισμό για τη μείωση του προσδόκιμου ζωής - με άλλα λόγια, ο θάνατος για χάρη των συμφερόντων της αποικίας. Σύμφωνα με την προσομοίωση, η μείωση της διάρκειας ζωής των μεμονωμένων σκουληκιών αυξάνει την αναπαραγωγική ικανότητα της αποικίας.
«Τα ευρήματά μας συνάδουν με την παλιά θεωρίαότι η γήρανση είναι ευεργετική όσον αφορά την αύξηση της διαθεσιμότητας τροφής για τα νεότερα άτομα. Αλλά ο προσαρμοστικός θάνατος μπορεί να αναπτυχθεί μόνο υπό ορισμένες συνθήκες, όταν πληθυσμοί στενά συγγενών ατόμων δεν αναμειγνύονται με μη συγγενείς. Η μελέτη μας δείχνει ότι ο προσαρμοστικός θάνατος δεν είναι συγκεκριμένος για τον άνθρωπο, αλλά φαίνεται να συμβαίνει συχνά σε μικροοργανισμούς που ζουν σε αποικίες».
David James, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης
Προηγουμένως, οι επιστήμονες έδειξαν πώς μια αλλαγή στον μηχανισμό γήρανσης των κυττάρων σκουληκιών των νηματωδών επέτεινε τη ζωή του κατά πέντε φορές.