Los astrónomos finalmente han pesado una enana blanca aislada, o la capa "encogida" de una estrella muerta.
Los datos obtenidos confirman las predicciones.astrónomos sobre cuán masivas pueden ser las enanas blancas. También ayudarán a explicar la materia extraña y superdensa que forma estos restos estelares.
Esta figura muestra cómo se utilizó la microlente para medir la masa de una enana blanca. Foto: hubblesite.org
En el nuevo estudio, los astrónomos utilizaronTelescopio Espacial Hubble para medir la masa de una enana blanca individual, LAWD 37. Aunque los astrónomos han pesado enanas blancas en sistemas estelares binarios, LAWD 37 se convirtió en la primera enana blanca medida de forma aislada.
Hubble mide la desviación de la luz de las estrellas por un objeto en primer plano (ilustración del artista). Foto: hubblesite.org
Para ello, el grupo de investigación liderado porCon el astrónomo Peter McGill de UC Santa Cruz explotó la distorsión del espacio-tiempo por la gravedad. Cuando LAWD 37 pasó frente a una estrella brillante distante, su luz se refractó alrededor de la enana blanca en un proceso de microlente gravitacional. Este efecto fue predicho por Albert Einstein. Cuando LAWD 37 distorsionó la luz de la estrella, ésta pareció moverse ligeramente en el cielo y el Hubble registró el evento con una precisión increíble.
Dibujo que muestra la trayectoria de la enana blanca LAWD 37a través del cielo cuando pasó frente a una estrella distante y distorsionó su luz. Crédito de la imagen: NASA, ESA, Peter McGill (UC Santa Cruz, IoA), Kailash Sahu (STScI); Procesamiento de imágenes: Joseph De Pasquale (STScI)
LAWD 37 está a sólo 15 años luz de distanciade la Tierra, por lo que ha sido estudiado durante muchos años. En un nuevo estudio, los astrónomos utilizaron datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea para predecir cuándo pasará una enana blanca frente a una estrella distante. Basándose en el ligero movimiento de la estrella distante en el cielo, los científicos estiman que LAWD 37 es aproximadamente un 56% más masiva que el Sol. Esto es consistente con los modelos y pronósticos existentes.
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