Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice hicieron los descubrimientos fundamentales que llevaron a
La hepatitis es causada principalmente por virusinfecciones, aunque el abuso de alcohol, las toxinas ambientales y las enfermedades autoinmunes también conducen a esta enfermedad. En la década de 1940, quedó claro que había dos tipos principales de hepatitis infecciosa. La primera, llamada hepatitis A, se transmite a través del agua o los alimentos contaminados y, por lo general, no tiene efectos a largo plazo en el paciente. El segundo tipo se transmite a través de la sangre y los fluidos corporales y representa una amenaza mucho más grave, ya que puede provocar una enfermedad crónica con el desarrollo de cirrosis y cáncer de hígado. Esta forma de hepatitis es insidiosa, ya que, por lo demás, las personas sanas pueden infectarse silenciosamente durante años antes de que se desarrollen complicaciones graves. La hepatitis transmitida por la sangre se asocia con una morbilidad y mortalidad significativas y causa más de un millón de muertes por año en todo el mundo, lo que la convierte en un problema de salud mundial en una escala comparable al VIH y la tuberculosis.
Descubrimiento de hepatitis A y B
La clave para una intervención exitosa contraenfermedades infecciosas es la identificación del patógeno. En la década de 1960, Baruch Bloomberg determinó que una forma de hepatitis transmitida por la sangre era causada por un virus que se conoció como el virus de la hepatitis B. Este descubrimiento condujo al desarrollo de pruebas de diagnóstico y una vacuna eficaz. Por este descubrimiento, Bloomberg recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1976.
En ese momento, Harvey J.Alter de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Estudió la aparición de hepatitis en pacientes transfundidos. Aunque los análisis de sangre para el virus de la hepatitis B recientemente descubierto redujeron la incidencia de hepatitis relacionada con las transfusiones, Alter y sus colegas mostraron con consternación que aún persistía un gran número de infecciones. Fue en esta época cuando se desarrollaron las pruebas para la infección viral por hepatitis A, y quedó claro que la hepatitis A no era la causa de estos casos inexplicables.
Fue muy preocupante queun número significativo de los que recibieron transfusiones de sangre desarrollaron hepatitis crónica debido a un agente infeccioso desconocido. Alter y sus colegas demostraron que la sangre de estos pacientes con hepatitis B puede transmitir enfermedades a los chimpancés, el único huésped susceptible además de los humanos. Estudios posteriores también mostraron que el agente infeccioso desconocido tenía todas las características de un virus. Por lo tanto, la investigación metodológica de Alter identificó una forma nueva y distinta de hepatitis viral crónica. La misteriosa enfermedad se conoció como hepatitis no A, no B.
Detección del virus de la hepatitis C
La identificación de un nuevo virus se ha convertido para los científicosla primera prioridad. Se utilizaron todos los métodos tradicionales de búsqueda de virus, pero a pesar de ello, el virus eludió el aislamiento durante más de diez años. Michael Houghton, que trabaja para la empresa farmacéutica Chiron, hizo el minucioso trabajo necesario para aislar la secuencia genética del virus. Houghton y sus colaboradores crearon una colección de fragmentos de ADN a partir de ácidos nucleicos que se encuentran en la sangre de un chimpancé infectado. La mayoría de estos fragmentos procedían del genoma del propio chimpancé, pero los investigadores predijeron que algunos de ellos procederían de un virus desconocido. Partiendo del supuesto de que los anticuerpos contra el virus estarían presentes en la sangre extraída de pacientes con hepatitis, los científicos utilizaron sueros de pacientes para identificar fragmentos clonados de ADN viral que codifica proteínas virales. Después de una búsqueda extensa, se encontró un clon positivo. Otros trabajos demostraron que este clon descendía de un nuevo virus de ARN perteneciente a la familia de los flavivirus y se denominó virus de la hepatitis C. La presencia de anticuerpos en pacientes con hepatitis crónica indicó claramente a los científicos que este virus era un agente faltante.
El descubrimiento del virus de la hepatitis C fue crucialvalor. Sin embargo, los investigadores se preguntaron: ¿podría el virus causar hepatitis por sí solo? Para responder a esta pregunta, los científicos tenían que averiguar si el virus clonado podía replicarse y causar hepatitis. Charles M. Rice, investigador de la Universidad de Washington en St. Louis, junto con científicos que trabajan con virus de ARN, notaron una región previamente no caracterizada al final del genoma del virus de la hepatitis C. Como sospechaban los científicos, podría ser crucial para la replicación del virus. Rice también observó variaciones genéticas en muestras virales aisladas y sugirió que algunas de ellas podrían interferir con la replicación viral. Usando ingeniería genética, Rice creó una variante del ARN del virus de la hepatitis C que incluía una región recientemente identificada del genoma viral y carecía de variación genética inactivante. Cuando se inyectó este ARN en el hígado del chimpancé, se encontró el virus en la sangre. Posteriormente, se observaron cambios patológicos similares a los observados en personas con hepatitis crónica. Esta fue la evidencia más reciente de que el virus de la hepatitis C en sí mismo puede causar casos inexplicables de hepatitis mediada por transfusiones.
Valor de apertura
Gracias al descubrimiento de los científicos, la humanidad ahoraSe encuentran disponibles análisis de sangre altamente sensibles para detectar el virus y esencialmente han eliminado la hepatitis post-transfusión en muchas partes del mundo. Su investigación también permitió el rápido desarrollo de medicamentos antivirales dirigidos a la hepatitis C.
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