Desarrollo de asteroides. ¿Qué esperan encontrar los científicos?
Muchos expertos predijeron que en los próximos años
Existe una perspectiva a largo plazo más allá de la TierraEl cinturón de asteroides principal, que proporcionará una abundancia aún mayor. Esta es una de las razones por las que la misión Psyche de estudiar el asteroide metálico del mismo nombre en el cinturón principal ha preocupado a muchos. Si bien la exploración de este cuerpo nos dirá mucho sobre la historia del sistema solar, para algunos algún día puede convertirse en una fuente de riqueza.
¿Qué asteroide se dominará primero y por qué exactamente?
El asteroide (16) Psyche es un objeto astronómico único: es uno de los 10 cuerpos más masivos del cinturón de asteroides. Su diámetro es de 226 km.
Lo que hace que Psyche 16 sea especialmente interesante essu composición metálica casi pura. Aproximadamente el 90% del asteroide está compuesto de hierro y níquel, aunque algunos especulan que hay suficiente oro y platino allí para sacudir la economía global si estos metales pueden regresar a la Tierra.
El concepto de este artista representa el asteroide Psyche, el objetivo de la misión Psyche de la NASA.
NASA / JPL-Caltech / ASU
La presencia de níquel y hierro lo separa dela mayoría de los demás asteroides, que se componen principalmente de minerales de silicato (tipo S) o compuestos carbonosos (tipo C) y lo asignan a la categoría de asteroides metálicos (tipo M).
La búsqueda de respuestas sobre la existencia de vida en el universo.
Por el momento, Psyche es el más grande degrupos de asteroides de tipo M. Esto ha llevado a muchos miembros de la comunidad astronómica a concluir que Psyche es en realidad un remanente del núcleo del planeta. Es posible que 16 Psyche sea el núcleo planetario expuesto de un pequeño mundo que fue golpeado con tanta fuerza y tantas veces que su manto fue arrancado, dejando el núcleo expuesto.
En consecuencia, estudiarlo puede decir mucho sobre la formación de planetas en el sistema solar temprano y sobre las propiedades magnéticas de los mundos rocosos (como la Tierra y muchos otros exoplanetas).
El concepto de este artista, actualizado en junio de 2020, representa la nave espacial Psyche de la NASA.
NASA/JPL-Caltech/ASU
Tales estudios son invaluables para los científicos, porqueque proporcionan datos sobre la probable formación de planetas. También responderá a muchas preguntas sobre el asteroide en sí: ¿qué edad tiene? ¿Es realmente el núcleo de un planeta pequeño y si hay similitudes con la formación del núcleo de la Tierra? Es por esto que la NASA espera enviar una misión a este asteroide en 2022, que llegará en 2026 y pasará los próximos 21 meses estudiándolo desde la órbita.
Mission Psyche promete enseñarnos mucho sobrecómo aparecieron los planetas rocosos de nuestro sistema solar. La comprensión de sus propiedades magnéticas también podría mostrar cómo la Tierra logró mantener su campo magnético protector, mientras que Mercurio, Venus y Marte no lo hicieron. En el caso de Marte, esto hizo que la superficie cambiara de un ambiente más cálido y húmedo al lugar más frío, seco e inhóspito que es hoy.
Búsqueda de minerales y metales preciosos
Para futuristas y capitalistas de riesgoEste asteroide es interesante porque su coste es de 700 quintillones de dólares (¡es decir, 18 ceros!). 100 mil millones de dólares por cada persona de los 7 mil millones de habitantes de la Tierra. Contiene muchos metales pesados preciosos, incluidas enormes cantidades de oro y platino.
Esto es lo que puedes ganar con un solo asteroide.
Los Titanes Dorados ahora controlan cientosalgunas de las instalaciones de mayor producción del mundo, pero los 4-5 millones de onzas de oro que traen al mercado cada año palidecen en comparación con lo que pueden producir los mineros espaciales.
Por supuesto, este tipo de misión no puede comenzar,hasta que se construya toda la infraestructura necesaria. Esto probablemente implicará la creación de instalaciones de producción orbital, puntos de reabastecimiento de combustible en la Luna, Marte y el cinturón de asteroides o sus alrededores. También tendría sentido construir una base en el cinturón de asteroides o en órbita para que los minerales pudieran procesarse antes de ser entregados a la Tierra, dijo Scott Moore, director ejecutivo de EuroSun Mining, con sede en Toronto.
¿Cómo se observará el asteroide?
El estudio propuesto se realizará conutilizando un vehículo robótico llamado "Psyche". La nave espacial orbitará el asteroide durante seis meses, estudiando su topografía, gravedad, magnetismo y otras características. No aterrizará en el asteroide, sino que lo escaneará con el equipo a bordo. El orbitador Psyche también probará DSOC - Deep Space Optical Communications, un sistema de comunicaciones que se espera que sea de 10 a 100 veces más eficiente que los sistemas de comunicaciones existentes en naves espaciales.
Una vez que el orbitador llegueasteroide, el período completo de observación durará 20 meses e incluirá la órbita, el mapeo y el estudio de las propiedades del asteroide. Las misiones espaciales suelen constar de fases de AF, y la misión Psyche ha entrado en la Fase C, la fase final de diseño y fabricación, que finaliza en enero de 2021. La misión está programada para agosto de 2022 y se espera que llegue a 16 Psyche en enero de 2026.
El futuro de la minería de asteroides
Por supuesto, este tipo de misión no puede comenzar,hasta que se construya toda la infraestructura necesaria. Esto probablemente implicará la creación de instalaciones de producción orbital, puntos de reabastecimiento de combustible en la Luna, Marte y en o alrededor del cinturón de asteroides. También sería prudente construir una base en el Cinturón o en órbita para que los minerales puedan procesarse antes de ser enviados a la Tierra.
Para un resumen más detallado hay una Hoja de Rutapara asentamientos espaciales, preparado por la Sociedad Espacial Nacional (NSS). Como se indica en la Parte 5 “Minería de asteroides y asentamiento espacial orbital”:
"Las observaciones telescópicas inicialmenteidentificar asteroides como objetos cercanos a la Tierra (NEO), OCT que amenazan la Tierra, asteroides del cinturón principal y otros grupos orbitales. Las misiones robóticas iniciales a asteroides NEO (asteroides cercanos a la Tierra) de interés comercial confirmarán el tamaño y la composición de varios tipos de asteroides como rocosos, metálicos o carbonosos y determinarán el contenido mineral real de cada uno.
Las sondas también evaluarán la estructura de los asteroides comoMontones evidentes de escombros de fragmentos sueltos o compuestos de roca y metal duros y sin tocar. Algunas misiones pueden devolver muestras reales de material de asteroides para su análisis. Toda esta información ayudará a los gobiernos a planificar las defensas planetarias contra los NEO amenazantes y las empresas mineras a decidir en qué asteroides centrarse ".
Una vez completado esto, se pueden enviar naves mineras automatizadas para recolectar asteroides.
¿Cuándo esperar la minería espacial a gran escala?
Como explicó el profesor John Zarnecki (presidente de la Royal Astronomical Society) en una entrevista con International Business Times, la minería de asteroides podría ocurrir en un cuarto de siglo.
El momento de la producción espacial es una cuestión de 64miles de dólares. En mi opinión, son 25 años para una “prueba de concepto” y 50 años para un lanzamiento comercial. Pero hay tantas incertidumbres, principalmente relacionadas con la economía y el desarrollo de la tecnología espacial.
John Zarnecki, presidente de la Real Sociedad Astronómica
¿Dónde estamos ahora?
Psyche, la misión de exploración de la NASA del mismo nombreasteroide de metal, ha superado recientemente un hito importante que lo acerca a su fecha de lanzamiento en agosto de 2022. La misión ahora está pasando de la planificación y el diseño a la producción de hardware de alto rendimiento para una nave espacial que volará hacia su objetivo en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.
Motor eléctrico Hall idéntico a losque se utilizará para propulsar la nave espacial Psyche de la NASA, se está probando en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. El brillo azul es creado por xenón, un gas neutro que se usa en los faros de los automóviles y en los televisores de plasma.
NASA / JPL-Caltech
Como todas las misiones de la NASA, los primeros trabajos en PsycheComenzó con dibujos digitales. A esto siguió la creación de modelos de ingeniería que se probaron dos veces para confirmar que los sistemas harían su trabajo en el espacio profundo: pilotear una nave espacial, recibir datos científicos y transmitirlos a la Tierra.
En julio, el equipo que trabajaba en la misión pasóun paso clave en este proceso es la revisión crítica del proyecto. Ahí es cuando la NASA comienza a construir todos los sistemas del proyecto, incluidos los tres instrumentos científicos y todos los subsistemas de ingeniería de la nave espacial, desde telecomunicaciones, propulsión y energía, hasta aviónica y la computadora a bordo.
Un técnico se prepara para integrar parte de un sistema de propulsión eléctrica en el cuerpo principal de la nave espacial Psyche de la NASA en Maxar Technologies en Palo Alto, California.
Tecnologías Maxar
Esta es una de las revisiones más intensas quela misión tiene lugar durante todo su ciclo de vida, dicen los científicos. El equipo aseguró que las pruebas pasaron de manera brillante. Aún no se han resuelto todos los problemas y la meta está lejos, pero los investigadores avanzan hacia su objetivo con confianza.
Desafíos del desarrollo de asteroides
Aunque los medios anunciaronAunque el valioso metal 16 Psyche entregado a la Tierra costará mucho dinero (hasta 700 quintiles de dólares es la estimación más popular), la entrega de todo este metal a la Tierra ahora está fuera de discusión. Primero, todavía no tenemos la tecnología que nos permitiría transportar ese tipo de masa y aterrizar de manera segura en la Tierra. En segundo lugar, extraer el asteroide y transportarlo en pedazos también podría ser problemático, ya que tampoco existen tecnologías seguras.
Finalmente, incluso si encontramos una manera de cumplirTodo esto a la Tierra, un aumento repentino en la oferta de hierro, níquel y platino provocaría una fuerte caída de los precios, simplemente devaluando los metales. Esto afectaría seriamente los resultados de los mineros espaciales y pondría en peligro la rentabilidad a largo plazo de toda la empresa.
Por el momento, la economía se opone fuertemente. Pero, ¿qué sucede cuando ciertos materiales comienzan a agotarse y el precio sube 10 veces? Científicamente, de donde yo vengo, explotaremos el asteroide en la próxima década.
John Zarnecki, profesor de ciencias espaciales en la Open University y presidente de la Royal Astronomical Society
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