¿Por qué Ceres es especial?
¿Un planeta enano o un gran asteroide?
El planeta enano Ceres es el más
Esta proyección ortográfica muestra el planeta enano Ceres visto desde la nave espacial Dawn de la NASA.
NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Llamado asteroide durante añosCeres es mucho más grande y tan diferente de sus vecinos rocosos que los científicos lo clasificaron como un planeta enano en 2006. Aunque Ceres constituye el 25% de la masa total del cinturón de asteroides, el diminuto Plutón sigue siendo 14 veces más grande y masivo.
Las horas de luz más cortas en todo el sistema solar y sin estaciones
Ceres necesita 1682 días terrestres, o 4,6 días terrestresaños para completar una revolución alrededor del Sol. Dado que Ceres gira alrededor del Sol, realiza una revolución cada 9 horas, lo que la convierte en una de las horas de luz más cortas del sistema solar.
El eje de rotación de Ceres está inclinado solo 4 gradosen relación con el plano de su órbita alrededor del sol. Esto significa que gira casi perfectamente en vertical y no se ve afectado por las estaciones como otros planetas más inclinados.
Un planeta de gérmenes que fue frustrado por un vecino
Ceres se formó junto con el restoEl sistema solar hace unos 4.500 millones de años, cuando la gravedad absorbió un remolino de gas y polvo, convirtiéndose en un pequeño planeta enano. Los científicos describen a Ceres como un "planeta embrionario": comenzó a formarse, pero este proceso no tuvo tiempo de terminar. La fuerte gravedad del vecino Júpiter impidió que se convirtiera en un planeta completamente formado. Hace unos 4 mil millones de años, Ceres se instaló en su ubicación actual entre los restos de formaciones planetarias en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
¿Existe potencial para la vida en Ceres?
Ceres se parece más a planetas terrestres(Mercurio, Venus, Tierra y Marte) que sus vecinos asteroides, pero es mucho menos denso. Una de las similitudes es la estructura en capas, pero las capas de Ceres no están tan claramente definidas. Ceres probablemente tiene un núcleo sólido y un manto de agua helada. De hecho, Ceres puede contener un 25% de agua. Si es así, hay más agua en Ceres que en la Tierra. La corteza de Ceres es pedregosa y polvorienta, con grandes depósitos de sal. Las sales de Ceres no son como la sal de mesa (cloruro de sodio), sino que están compuestas de otros minerales como el sulfato de magnesio.
En esta vista en perspectiva simuladamuestra el cráter Occator, de 92 kilómetros (57 millas) de ancho y 4 kilómetros (2,5 millas) de profundidad, que contiene la región más brillante de Ceres.
NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Ceres está cubierta de innumerables pequeñascráteres jóvenes, pero ninguno supera los 280 kilómetros de diámetro. Esto es sorprendente dado que el planeta enano debe haber sido golpeado por numerosos asteroides grandes durante sus 4.500 millones de años de vida.
La falta de cráteres puede deberse a capashielo justo debajo de la superficie. Las características de la superficie pueden aplanarse con el tiempo si hay hielo u otro material de menor densidad, como la sal, justo debajo de la superficie. También es posible que la actividad hidrotermal, como los volcanes de hielo, haya borrado algunos de los grandes cráteres en el pasado.
Algunos de los cráteres de Ceres tienen áreas quesiempre están en las sombras. Es posible que sin la luz solar directa, el hielo de agua pueda permanecer en estas "trampas frías" durante mucho tiempo.
Ceres tiene una atmósfera muy sutil, y hayevidencia de que contiene vapor de agua. El vapor puede ser producido por volcanes de hielo o por la sublimación del hielo cerca de la superficie (transición de sólido a gas).
Ceres es uno de los pocos lugares en nuestro soleadoun sistema donde los científicos están interesados en buscar posibles signos de vida. Ceres tiene algo que muchos otros planetas no tienen: agua. Aquí en la Tierra, el agua es esencial para la vida, por lo que es muy posible que con este ingrediente y algunas otras condiciones, pueda existir vida allí. Los seres vivos en Ceres, si es que existen, probablemente sean microbios muy pequeños, similares a las bacterias. Y aunque es posible que Ceres no tenga seres vivos hoy en día, puede haber signos de que tuvo vida en el pasado.
¿Qué encontraron los científicos?
La nave espacial de la NASA "Dawn" dio a los científicosinusual vista cercana del planeta enano Ceres. Cuando se completó la misión en octubre de 2018, el orbitador se había hundido a menos de 35 kilómetros sobre la superficie, revelando detalles claros de las misteriosas regiones brillantes por las que Ceres se hizo conocida.
Los científicos han descubierto que las áreas brillantes representanson depósitos, que consisten principalmente en carbonato de sodio, un compuesto de sodio, carbono y oxígeno. Lo más probable es que surgieran de un líquido que se filtró a la superficie y se evaporó, dejando una costra de sal altamente reflectante. Pero aún no han determinado de dónde vino este líquido.
Después de analizar los datos recopilados cerca del finalmisión, los científicos de la misión Dawn concluyeron que el líquido provenía de un depósito profundo de "salmuera" o agua enriquecida con sal. Al estudiar la gravedad de Ceres, los científicos aprendieron más sobre la estructura interna del planeta enano y pudieron determinar que el depósito de salmuera tiene unos 40 kilómetros de profundidad. Su ancho es de cientos de kilómetros.
Ceres no se beneficia del calentamiento interno,causado por la interacción gravitacional con un planeta importante, como es el caso de algunas lunas heladas en el sistema solar exterior. Pero una nueva investigación, que se centra en el cráter ocasional de 92 kilómetros de Ceres, hogar de las regiones brillantes más extensas, confirma que Ceres es un mundo rico en agua como estos otros cuerpos de hielo.
Esta imagen de mosaico utiliza un falsocolor para resaltar la salmuera recién expuesta o los líquidos salados que han salido de un depósito profundo debajo de la corteza de Ceres. Aparecen de color rojizo en esta imagen del área del cráter Occator.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Los resultados, que también muestran el alcance de la actividad geológica en el cráter Occator, se publicaron el 10 de agosto en las revistas Nature Astronomy, Nature Geoscience y Nature Communications.
Dawn ha logrado mucho más que nosotros.esperaba cuando se embarcó en su inusual expedición extraterrestre. Estos nuevos y emocionantes descubrimientos al final de una misión larga y productiva son un maravilloso tributo a este notable explorador interplanetario.
El director de la misión, Mark Rayman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
Este mosaico del cráter Occator en Ceres consta deimágenes capturadas por la misión Dawn de la NASA durante su segunda misión extendida en 2018. Los pozos y colinas brillantes (en primer plano) fueron formados por el fluido salado liberado cuando el piso rico en agua de Occator se congeló después de un impacto que formó un cráter. hace unos 20 millones de años.
NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / USRA / LPI
Observaciones de los astrónomos antes del "Amanecer".
Mucho antes de que llegara la misión Breaking DawnCeres en 2015, los científicos notaron áreas brillantes difusas en los telescopios, pero se desconocía su naturaleza. Desde su órbita cercana, Dawn capturó imágenes de dos regiones separadas y altamente reflectantes en el cráter Occator, que más tarde se llamaron Cerealia Facula y Vinalia Faculae (Faculae significa áreas claras).
Los científicos sabían que los micrometeoritos a menudo atacansuperficie de Ceres, provocando golpes y escombros. Con el tiempo, hacer esto debería oscurecer estas áreas brillantes. Así, su brillo indica que probablemente sean jóvenes. Tratar de comprender la fuente de las regiones y cómo el material podría ser tan nuevo fue el objetivo principal de la última misión Dawn Expanded de 2017 a 2018.
El estudio no sólo confirmó que la luzlos sitios son jóvenes: algunos tienen menos de 2 millones de años. Además, gracias a la misión, los científicos descubrieron que la actividad geológica que dio lugar a la aparición de estas áreas de depósito puede continuar.
En la superficie de Ceres, sales que transportan agua rápidamentedeshidratarse durante cientos de años. Pero las mediciones de la misión Dawn muestran que todavía tienen agua, por lo que los fluidos deben haber llegado a la superficie recientemente. Esto indica tanto la presencia de líquido debajo de la región del cráter Occator como la transferencia continua de material desde las entrañas profundas a la superficie.
Los científicos han descubierto dos vías principales por las que los líquidos pueden llegar a las superficies.
Por un gran depósito en CerealiaFácula, la mayor parte de las sales procedían del lodo justo debajo de la superficie, que se derritió por el calor del impacto que creó el cráter hace unos 20 millones de años. Los efectos del calor disminuyeron después de unos pocos millones de años; sin embargo, el impacto también creó grandes grietas que podrían llegar al depósito profundo y de larga duración, permitiendo que la salmuera siguiera filtrándose a la superficie.
Carol Raymond, investigadora principal de la misión Dawn
Geología activa: reciente e inusual
En nuestro sistema solar, un gélido geológicoLa actividad ocurre principalmente en las lunas heladas, donde es impulsada por su interacción gravitacional con sus planetas. Pero este no es el caso del movimiento de salmueras hacia la superficie de Ceres, lo que sugiere que otros grandes cuerpos ricos en hielo que no son lunas también pueden estar activos.
Alguna evidencia de movimiento de fluidos enEl cráter Occator está expuesto por depósitos brillantes en la superficie, pero otras pistas provienen de una gran cantidad de interesantes montículos cónicos que se parecen a los pingos de la Tierra: pequeñas montañas de hielo en las regiones polares formadas por agua subterránea congelada bajo presión. Estas características se han observado en Marte, pero su descubrimiento en Ceres marca la primera vez que se observan en un planeta enano.
A mayor escala, los científicos pudieron obtener imágenesDensidad de la estructura de la corteza cerebral de Ceres en función de la profundidad — una novedad en un cuerpo planetario rico en hielo. Utilizando mediciones de la gravedad, descubrieron que la densidad de la corteza de Ceres aumenta significativamente con la profundidad, más allá de los simples efectos de la presión. Los investigadores concluyeron que a medida que el depósito de Ceres se congela, la sal y el limo se filtran hacia la corteza inferior.
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