Un equipo de ingenieros químicos y eléctricos ha demostrado el potencial de las "pilas de combustible" sencillas y de bajo coste.
El concepto, ya probado por la experiencia, ha sidodemostrado durante las pruebas de campo en el noreste de Brasil. Resultó que los SMFC son capaces de purificar aproximadamente tres litros de agua por día, lo que es suficiente para satisfacer las necesidades diarias de agua de una persona.
Las pruebas se realizaron en Icapui, un pueblo de pescadores,ubicado en un área semiárida remota donde el agua de lluvia es la principal fuente de agua potable y el acceso a una red eléctrica confiable es limitado. El agua de lluvia debe clorarse para que sea potable. Sin embargo, la cloración incontrolada no solo causa un sabor y olor desagradables, sino que también es peligrosa para la salud humana. Es por eso que los científicos locales buscaban métodos seguros de purificación de agua.
Los SMFC generan energía a través del metabolismo.la actividad de ciertos microorganismos (electrógenos) presentes de forma natural en el suelo, que son capaces de transportar electrones fuera de sus células.
El sistema en sí consta de dos carbonoselectrodos ubicados a una distancia fija entre sí (4 cm) y conectados a un circuito externo. Un electrodo, el ánodo, se sumerge en el suelo y el otro, el cátodo, se expone al aire en su superficie.
Las bacterias electrogénicas llenan la superficieánodo y, "absorbiendo" los compuestos orgánicos presentes en el suelo, generan electrones. Estos electrones se transfieren al ánodo y viajan al cátodo a través de un circuito externo, generando electricidad.
Los científicos señalan que un elemento importante de suproyecto para una potabilización de agua segura y económica es la formación en nuevas tecnologías. El trabajo de campo se realizó con estudiantes de educación primaria y sus profesores en la problemática región de Icapuí, Brasil. Fueron capacitados en los principios de operación, instalación y mantenimiento del sistema.
Los estudiantes de EEF Professora Mizinha de la Escuela Primaria Icapuí, Brasil, aprenden sobre las células de combustible de los microbios del suelo. Crédito: Universidad de Bath
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