Sólo recientemente los científicos han descubierto exactamente cuándo y dónde el caballo pasó de ser un animal salvaje a ser un animal manso.
“Los caballos son animales que han cambiado la historia”, dice Ludovic Orlando, arqueólogo molecular de la Universidad Paul Sabatier en Francia.
Hoy en día existen cientos de razas de caballos.A pesar de sus diferencias, todos ellos son Equus caballus, la familia que hoy incluye burros, cebras y caballos salvajes de Przewalski de Asia Central. Aunque algunos taxónomos prefieren el nombre Equus ferus para los caballos salvajes. Además, la clasificación de los caballos de Przewalski puede variar.
Hasta esa primera vista de Equus, hay un largocadena de evolución. Pero hasta hace poco, los investigadores no sabían cuándo aparecieron las personas en la historia de los caballos o, por el contrario, apareció el primer caballo domesticado en la vida humana. Todos los huesos de E. caballus se ven casi iguales, ya sean salvajes o domesticados. Por lo tanto, fue difícil responder a la pregunta de dónde y cuándo la gente domesticó los caballos por primera vez.
Hoy ha habido una revolución en el estudio del ADN, ySe están utilizando nuevos métodos para estudiar criaturas antiguas y modernas. Utilizando el mismo enfoque, los científicos han aprendido mucho sobre la historia del Equus caballus. Descubrieron cómo los antiguos caballos salvajes intercambiaban genes a su paso por el estrecho de Bering, entre Asia y América del Norte. También revelaron la asombrosa historia del caballo de Przewalski.
¿Cómo nos enteramos de los primeros caballos?
Los investigadores analizaron más de 250 genomascaballos antiguos. Mediante el estudio de huesos y dientes fósiles, los paleontólogos han rastreado los caballos hasta hace unos 50 millones de años. Se les ocurrió una criatura con pezuñas del tamaño de un perro llamada Hyracotherium. El género Equus, tal como lo conocemos, probablemente se originó hace entre 4 y 4,5 millones de años en el continente que se convertiría en América del Norte. Esto fue mucho antes de la aparición del linaje Homo, que no aparecería hasta un millón de años después.
"Es fantástico que esta gran pieza del rompecabezas se trate deSe ha resuelto de dónde provienen los caballos”, dice Jessica Petersen, genetista animal de la Universidad de Nebraska-Lincoln. Por otro lado, señaló que el proceso de domesticación es un proceso complejo que consistió en muchos eventos, por lo que será difícil revelar sus detalles.
¿Cómo vivían los caballos antiguos?
Para entender esto, hay que remontarse a los últimosEl Pleistoceno es hace 11,700-129,000 años. Luego, los caballos trotaron de un lado a otro entre Asia y América a lo largo del actual Estrecho de Bering. La línea que conduce a los caballos domésticos modernos y los caballos salvajes de Przewalski se dividió en algún momento a mediados de esa era, hace entre 35.000 y 50.000 años.
Pero hace unos 11.000 años, en la épocacuando el Estrecho de Bering desapareció por última vez, los caballos norteamericanos se extinguieron junto con muchas otras especies grandes, como los mamuts y los castores gigantes. Ahora es difícil determinar exactamente cuál fue la causa: el clima, la caza o una combinación de ambos, dice Alisa Vershinina, genetista de LifeMine Therapeutics en Cambridge.
Los antiguos veían caballos por todas partes y,Al parecer estaban muy interesados en ellos. Los caballos son el animal principal en el arte rupestre de la Edad de Piedra. Pero hay una gran diferencia entre observar un animal y utilizarlo para desplazarse.
Los caballos no fueron los primeros en ser domesticados.Los perros fueron domesticados hace 15.000 años, las ovejas, los cerdos y el ganado vacuno hace entre 8.000 y 11.000 años. Pero la evidencia clara de la domesticación de los caballos no aparece en el registro arqueológico hasta hace unos 5.500 años.
¿Dónde comenzó la domesticación?
Los investigadores estudiaron los restos de caballos de todoEurasia y presentó varias hipótesis sobre cuándo fue domesticado el animal por primera vez. Por ejemplo, en 2018, los científicos descubrieron un caballo momificado congelado en la actual Siberia. Tenía unos 4.600 años. Quizás fue uno de los primeros caballos de batalla.
Iberia, la península en la queEspaña y Portugal modernas, fue un centro importante: los caballos han estado presentes allí continuamente durante los últimos 50.000 años. Y en una parte de Europa del Este adyacente al mar Caspio, los arqueólogos han descubierto restos de caballos junto con restos de otros animales domésticos. Los entierros humanos comenzaron a contener mazas decoradas con cabezas de caballo hace unos 6.000 años. Quizás esto indique algunos cambios en la relación entre el hombre y el caballo.
Pero el sitio arqueológico que atrajola atención de muchos investigadores, hubo un asentamiento de 3500 antes de Cristo. en Botai, este es el territorio del moderno Kazajstán. Según Alan Outram, zooarqueólogo de la Universidad de Exeter en Inglaterra, la dieta de la gente de Botai parece haber consistido en carne de caballo. Además de huesos de perro, los arqueólogos han encontrado muchos restos de caballos en este sitio. Hay constancia de que los habitantes cercaron los patios en los que podían guardar los rebaños. Parte de los cráneos tenían marcas que parecían golpes de hacha, y algunos de los dientes mostraban desgaste, como de un bocado. Los investigadores sugirieron que así es como los caballos fueron sacrificados para comer y trataron de frenar. Los fragmentos de arcilla contienen trazas químicas de la leche de yegua, podría consumirse en forma de mantequilla, yogur o queso.
Sin embargo, la importancia de este hallazgo sigue siendoacaloradamente discutido. No hay evidencia de que la gente de Botai domesticara completamente los caballos. Outram cree que los botai trataban a los caballos de la misma manera que los pastores de renos modernos tratan a sus animales: es posible que tuvieran caballos cerca de ellos para obtener carne y leche, e incluso pueden haber montado varios de ellos. Pero probablemente no criaron ni usaron a los animales de manera extensiva para el transporte. Y sin suficiente ADN antiguo, no hay forma de saber si estos eran los mismos caballos que se extendieron por todo el mundo como ganado.
Luego Orlando, Outram y sus colegasanalizó un gran conjunto de genomas de caballos que vivieron hace 42.800 años. Resultó que los ponis, los caballos de tiro y similares de hoy tienen poco en común con los huesos de los caballos Botai. Pero el linaje Botai sigue vivo. Inesperadamente, los investigadores pudieron trazar una línea directa entre estos caballos de 5.500 años y los caballos modernos de Przewalski. Son animales fornidos con crines cortas y erizadas que viven en las estepas de Mongolia.
En otras palabras, los caballos de Przewalski, una vezque se cree que son restos de un grupo primordialmente salvaje pueden resultar cualquier cosa menos salvajes. Más bien, parecen ser descendientes salvajes de caballos, que la gente de Botai pudo haber podido manejar. Pero finalmente perdimos el control.
Esto significa que todavía no sabemos quién y cómo fue el primero en domar al caballo.
Ciertamente no de esa manera.Los investigadores continuaron acumulando información sobre el ADN de los caballos antiguos, por lo que el círculo se hizo cada vez más estrecho. Los datos abarcaron el período comprendido entre el 50.000 y el 200 a.C. Como resultado, se pudo dar una respuesta definitiva: la patria de los caballos domésticos modernos era la parte de Eurasia occidental entre los mares Negro y Caspio. Este lugar se conoce como la región del Bajo Volga-Don.
Sin embargo, todavía hay muchas posibilidadespara la interpretación y la especulación. Si los científicos han identificado con precisión el lugar, esto no significa que haya sido el único. Los datos genómicos y paleontológicos de otras regiones candidatas sugieren que los caballos pueden haber sido domesticados varias veces, en Botai y en otros lugares, aunque esto no condujo a una equitación generalizada.
Si los animales fueron domesticados por primera vez en el Volga-Donregión y luego esta tendencia, junto con los caballos, se extendió a otras regiones, entonces es necesario entender por qué sucedió esto. Los científicos tienen una respuesta inusual a esto. El linaje que conduce a los caballos domésticos modernos tiene un cambio cerca del gen GSDMC. En los seres humanos, los cambios en este gen están asociados con problemas de espalda. Es posible que los caballos domésticos tuvieran lomos más fuertes, aptos para recorrer largas distancias.
Los caballos domésticos también tuvieron cambiosGen ZFPM1. Desempeña un papel importante en la regulación del estado de ánimo. Se especula que alguna versión de ZFPM1 hizo que los animales de la región fueran más dóciles y más fáciles de domesticar. Estos cambios pueden haber facilitado que la gente domesticara caballos.
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