Investigadores de la Universidad de Flinders han estudiado los restos de un pájaro gigante, Dynatoaetus gaffae, que vivía en Australia.
Los biólogos han estudiado los restos de aves fósiles,encontrado en Meirs Cave en el sur de Australia, y combinó los nuevos datos con huesos descubiertos previamente pertenecientes a estas aves de otras cuevas en el continente. Durante las últimas excavaciones se encontraron 28 nuevos huesos que pertenecían a águilas fósiles. El hallazgo ayudó a recrear la apariencia de las aves.
Esqueleto reconstruido de Dynatoaetus gaffae. Los huesos encontrados están marcados en blanco. Imagen: Ellen K. Mather et al., Journal of Ornithology
Comparación del tarso (uno de los huesos de la pata del ave) de Dynatoaetus gaffae (izquierda) y el águila de cola de cuña moderna (derecha). Imagen: Ellen Mather (Universidad de Flinders)
Los investigadores notan que la envergadurael águila antigua alcanzaba los 3 m, además tenía garras gigantes (hasta 30 cm de largo). Con estas garras, Dynatoaetus gaffae podría recoger o matar a un canguro joven, un ave no voladora grande u otra megafauna extinta de esa época, incluidas las crías del diprotodonte marsupial más grande del mundo (hipopótamo marsupial) y el monitor de arena gigante.
Según los científicos, Dynatoaetus gaffae era el mismodel tamaño del águila de Haast, el ave más grande conocida que vivió en el pasado en Nueva Zelanda. El águila gigante australiana forma parte de la megafauna del continente. En el pasado, Australia estuvo habitada por muchos animales grandes que comenzaron a extinguirse a fines del Pleistoceno. Los últimos representantes de la megafauna murieron después de la llegada de las primeras personas a Australia (hace unos 40-50 mil años).
Discovery muestra que es increíblela familia de las aves alguna vez fue mucho más diversa en Australia, y las rapaces también sufrieron una extinción masiva que acabó con gran parte de la megafauna de Australia.
Ellen Mather, paleontóloga de la Universidad de Flinders y coautora del estudio
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En la portada: un fósil de águila de Haast de Nueva Zelanda durante una cacería. Imagen: John Megahan / PLoS Biología