Investigadores de la Universidad Rockefeller han descubierto que las pupas de hormigas secretan un líquido
Las hormigas, como otros insectos con una etapa completa.transformaciones, pasan por cuatro etapas de "crecimiento": huevo, larva, pupa e imago (adulto). Para explorar las interacciones sociales entre los diferentes grupos de la colonia, los investigadores los aislaron unos de otros y estudiaron los efectos de dicha separación.
Incubación aislada de pupas (a) paranueve días antes de la transición a la etapa adulta y una gota de secreción acumulada en la pupa (b). La excreción de fluidos comenzó unos seis días antes de la eclosión. Imagen: Orli Snir et al., Naturaleza
Lo primero que descubrieron los científicos fue un líquido.que se acumularon alrededor de pupas aisladas. Los insectos normalmente no excretan líquido durante la etapa de pupa y las hormigas tampoco lo han visto previamente. Este fluido era propenso a las infecciones por hongos que finalmente mataron a las pupas. Solo cuando los científicos extrajeron manualmente el líquido, las pupas sobrevivieron y progresaron hasta la etapa adulta.
Colonia de hormigas de la especie Ooceraea biroi con obreras,pupas y larvas jóvenes. Las hormigas obreras colocan las larvas jóvenes sobre las pupas, donde se alimentan de la secreción excretada. Además, se puede ver como las propias hormigas adultas “pegan” su boca a la zona de secreción durante mucho tiempo. Vídeo: Orli Snir et al., Naturaleza
Para entender adónde va el fluido en la naturalezaambiente, los investigadores lo marcaron con un tinte especial. Resultó que los adultos y las larvas lo beben a medida que se excretan. Los investigadores encontraron que el fluido es producido por un proceso conservado común a todos los insectos llamado muda, en el que los insectos se deshacen de su vieja cutícula para crecer. Mientras que los insectos no sociales reciclan el líquido de la muda para retener los nutrientes, las pupas de las hormigas lo "comparten" con sus compañeros del hormiguero.
Los primeros días después de la eclosiónse alimentan de líquidos de la misma manera que un recién nacido se alimenta de leche. Los adultos también lo beben con avidez, y aunque no está claro qué les hace a los adultos, estamos seguros de que afecta el metabolismo y la fisiología.
Daniel Cronauer, profesor asociado de la Universidad Rockefeller y coautor del estudio
Los científicos creen que el líquido pupal es unode los eslabones de conexión centrales, lo que convierte a la colonia de hormigas en un superorganismo que funciona como un todo. Los investigadores continuarán estudiando el efecto de este fluido de muda en el funcionamiento interno de la colonia.
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En la portada:una colonia de hormigas de la especie Ooceraea biroi con obreras, pupas y larvas jóvenes. Las hormigas obreras colocan las larvas jóvenes sobre las pupas, donde se alimentan de la secreción excretada. Imagen: Daniel Kronauer, Universidad Rockefeller