Entre los varios miles de especies de hormigas “laboriosas”, hay cientos que se consideran parásitos sociales.
Los investigadores hicieron su descubrimiento por accidente.Encontraron una mutante parecida a una reina en una colonia de hormigas clonales, Ooceraea biroi. Esta especie de hormiga no suele tener reinas y se reproduce asexualmente, por lo que se ha hecho notar la repentina aparición de una mutante. Dichos insectos nacieron con alas, ojos grandes y ovarios, y en la edad adulta ignoraron el trabajo.
Especies de hormigas: distribución clásica de obrera y reina (a), mutante parasitaria (b) y hormiga obrera clonal de reproducción asexual (c). Imagen: Waring Trible et al., Current Biology
En experimentos posteriores, los científicos encontraron queestos mutantes a menudo viven en colonias de otras hormigas, pasando desapercibidos. Al mismo tiempo, el análisis genético mostró que estas hormigas mutaron dentro de la colonia en la que se encontraron. Se reproducen asexualmente: ponen huevos que se convierten en copias de los mismos "parásitos".
Los investigadores también encontraron que los gruposCompuestos enteramente por mutantes parecidos a reinas, tenían la mitad del tamaño de los escuadrones de hormigas obreras. Al mismo tiempo, era menos probable que intentaran reclutar a otras hormigas para buscar comida y trataron de no abandonar la colonia.
Además, aunque los mutantes eran más activos en la puestahuevos (alrededor del doble que las especies principales de la colonia), su número está controlado. Siempre que la proporción de mutantes no supere la cuarta parte del hormiguero, se multiplican activamente. Después de eso, cuando no hay suficientes hormigas obreras para servir a todas las "reinas", algunas de ellas mueren en la infancia. Esto se debe a que los mutantes requieren la ayuda de trabajadores para liberar sus alas cuando emergen de sus pupas.
Los investigadores encontraron que todos los cambiosasociado con una única mutación en el supergen. Combina más de 200 genes individuales que controlan el metabolismo hormonal. Los investigadores creen que tales mutaciones también pueden ocurrir en otras especies de hormigas y conducir rápidamente al desarrollo de dos especies de insectos "en un solo paso".
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Imagen de portada: Daniel Kronauer, Universidad Rockefeller