Un equipo de investigadores dirigido por Sean Marshall, científico planetario del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico,
Uso de datos de observaciones espaciales"piedra" de 1989 a 2021, los científicos construyeron un modelo para determinar la forma de Phaeton en preparación para la misión. Para sorpresa de los investigadores, los resultados de la simulación no coincidieron con las últimas observaciones: los momentos en que el objeto del modelo brilló más no coincidieron con el cambio real en la luminosidad del asteroide.
Asteroide Phaeton en 2017. Imagen: Kobalts, CC BY-SA 4.0 a través de Wikimedia Commons
Los investigadores plantearon la hipótesis de que podríaexplicado por el hecho de que el período de rotación de Phaeton cambió ligeramente algún tiempo antes de las observaciones de 2021. La causa más probable: actividad similar a la de un cometa durante el paso del perihelio (el punto de la órbita más cercano al Sol). El hecho es que el asteroide se acerca a nuestra estrella a una distancia de hasta 21 millones de kilómetros, el doble de Mercurio.
Los investigadores encontraron que la mejorlas observaciones reales describen un modelo en el que el período de rotación disminuye en 4 ms por año. Los investigadores señalan que, aunque hasta la fecha se han descubierto más de un millón de asteroides, incluidos más de 30 mil objetos cercanos a la Tierra, Phaeton es solo el undécimo ejemplo de un cambio en la velocidad de rotación entre los asteroides. Además, es el más grande de ellos.
Imágenes Doppler de Faetón con retraso,obtenido utilizando el sistema de radar planetario del Observatorio de Arecibo en diciembre de 2017. Imagen: Taylor et al. 2019, Ciencias Planetarias y Espaciales
Phaeton es un asteroide cercano a la Tierra con un promediounos 5,4 km de diámetro. Aunque las simulaciones actuales indican que el riesgo de que este objeto colisione con la Tierra es mínimo, un pequeño cambio en la órbita de un objeto tan grande podría conducir a una peligrosa colisión en el futuro.
Agencia de Exploración Aeroespacial de Japónplanea enviar la misión DESTINY+ al asteroide cercano a la Tierra Phaeton en 2024. La nave espacial tendrá que volar y, posiblemente, aterrizar en el objeto cuatro años después, en 2028. El modelo refinado de la rotación del objeto ayudará a los investigadores a comprender qué regiones serán iluminadas por el Sol durante el paso de la nave espacial y a planificar mejor la misión.
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En la portada: Ilustración artística de un asteroide acercándose a la Tierra