Un grupo de astrofísicos dirigido por científicos de la Universidad de California estudió datos de observación sobre
4U 0142+61 es una estrella de neutrones ubicada enuna distancia de 13 mil años luz de la Tierra en la constelación de Casiopea. Se les conoce como magnetares: estos son restos muy densos de los núcleos de estrellas masivas que explotaron como supernovas al final de sus vidas. A diferencia de otras estrellas de neutrones, tienen un campo magnético enorme y emiten rayos X brillantes.
En su trabajo, los astrofísicos utilizaron datosla primera observación de luz polarizada de rayos X de una magnetar recopilada por el satélite Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) de la NASA, que se lanzó en diciembre de 2021.
Ilustración artística de magnetar 4U 0142+61. Imagen: NASA/JPL-Caltech/R. Herido (SSC), Dominio público, a través de Wikimedia Commons
Análisis de polarización (direcciones en las queondas de luz en movimiento) mostró que los rayos X de un magnetar no se ven afectados por la atmósfera. La envoltura de gas actúa como un filtro, explican los científicos. Por tanto, cuando está presente, la polarización de la luz aumenta, es decir, se mueven más ondas en una dirección.
Los astrofísicos también encontraron que el ángulola polarización de una partícula de luz con energías más altas y más bajas cambia exactamente en 90°. Mediante la simulación de varias condiciones, los científicos demostraron que esto solo es posible si la estrella tiene una corteza sólida rodeada por una magnetosfera exterior llena de corrientes eléctricas.
Los investigadores señalan que la formación de una superficie sólida cerca de una magnetar al rojo vivo solo puede explicarse por un campo magnético superpoderoso, que es varios órdenes de magnitud mayor que el de las estrellas ordinarias.
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En la portada: una ilustración artística de un magnetar. Imagen: ESO/L.Calçada, CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons