Los científicos del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica han desarrollado una nueva forma de detectar estos esquivos
Para su estudio, los científicos utilizaron nuevosdatos obtenidos por el telescopio ALMA para el disco protoplanetario LkCa 15. Está ubicado en la constelación de Tauro, a 518 años luz de la Tierra. Las observaciones anteriores han demostrado que los planetas se están formando activamente en esta región.
Sello y arco en el disco protoplanetario. Imagen: Feng Long et al., The Astrophysical Journal Letters
En un nuevo estudio, los investigadores observaronque a unas 42 unidades astronómicas de la estrella (42 veces más lejos que la Tierra del Sol) se forma un anillo de polvo con dos cúmulos de materia separados y brillantes que giran en su interior. El primero de ellos parecía un pequeño bulto, y el segundo, un gran arco. Dos áreas con concentraciones de material estaban separadas por órbitas de aproximadamente 120°.
Los investigadores llegaron a la conclusión de quela división no es accidental. El coágulo en sí no se parece a un planeta, pero las dos áreas en las que se acumula el material se asemejan a los puntos de Lagrange L4 y L5. Recuerde que los puntos de Lagrange se llaman puntos en un sistema de dos cuerpos en los que un objeto con una masa despreciable en ausencia de otras fuerzas permanece inmóvil en relación con estos dos cuerpos.
Puntos de Lagrange. Imagen: EnEdC, dominio público, vía Wikimedia Commons (izquierda), Lagrange_points.jpg: creado por trabajo derivado de la NASA: Xander89, CC BY 3.0, vía Wikimedia Commons (derecha)
Aunque el planeta en sí no se puede ver debido auna gran cantidad de polvo, la concentración de materia en los puntos L4 y L5 indica la presencia de un planeta joven. Está a 60° en órbita desde cada grupo de polvo. Es el efecto de la gravedad de este objeto y la estrella lo que asegura la formación de grumos densos. Los resultados de los cálculos muestran que se trata de un planeta del tamaño de Neptuno o Saturno y una edad de 1 a 3 millones de años.
Los investigadores creen que un nuevo método basado en la búsqueda de cúmulos de polvo separados por unos 120° en el disco protoplanetario ayudará a encontrar muchos nuevos planetas jóvenes.
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En la portada: una ilustración artística de un planeta joven. Imagen: M. Weiss, Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsoniano