En muchas galaxias cercanas a la Vía Láctea, la formación estelar ha cesado hace mucho tiempo.
En la parte del cosmos que habitamos, enla mayoría de las galaxias grandes hace tiempo que dejaron de nacer nuevas estrellas, explican los científicos. Con poderosas herramientas de observación, puede mirar hacia atrás en el pasado del universo, encontrar galaxias cuya luz ha estado viajando a la Tierra durante miles de millones de años y descubrir por qué el nacimiento de nuevas estrellas se detiene en algún momento.
Los astrofísicos utilizaron datos de investigaciónEl Sloan Digital Sky Survey, que ha catalogado varios millones de galaxias utilizando observaciones del Observatorio Apache Point en Nuevo México. Complementando estas observaciones con datos de la red de radioastronomía ALMA, los investigadores encontraron la galaxia SDSS J1448+1010, a siete mil millones de años luz de la Tierra, que había detenido recientemente la formación de estrellas y que aún tenía suficiente combustible para el nacimiento de nuevas estrellas.
Una imagen infrarroja de la galaxia SDSS J1448+1010 y un análisis de la cola de monóxido de carbono expulsada de ella. Imagen: Justin S. Spilker et al., The Astrophysical Journal Letters
Un estudio detallado de esta galaxia usandoEl Telescopio Espacial Hubble mostró una inusual "cola" gaseosa que salía de ella. Usando simulaciones y observaciones por computadora, los científicos descubrieron que tal estructura solo podría haberse formado como resultado de una colisión entre dos galaxias. La poderosa fuerza gravitacional de este proceso desgarró las estrellas y arrojó una corriente de gas a una distancia del doble del tamaño de la Vía Láctea.
Es la liberación de gas frío de la galaxia, comoLos científicos creen que esto le priva de combustible para la formación de nuevas estrellas. Observan que, aparte del rastro de gas, el resto de la galaxia tiene el mismo aspecto que las demás y su estructura no muestra signos de impacto. Esto significa que dentro de unos 200 millones de años, cuando la “cola” de gas se disipe, tendrá exactamente el mismo aspecto que otras galaxias muertas.
Esto significa que, quizás, en el pasado, muchos objetos cercanos a nosotros sobrevivieron a colisiones similares, de las que no queda rastro, concluyen los astrofísicos.
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En la portada: región de formación estelar N11B en la Gran Nube de Magallanes. Imagen: NASA, ESA y The Hubble Heritage Team (AURA/STScI)