El equipo de Reger trabajó con bacterias que se encuentran en el suelo y los sedimentos conocidas como Geobacter. Estas bacterias
El cobalto es un metal valioso pero cada vez más escasoutilizado en baterías para vehículos eléctricos y aleaciones para naves espaciales. También es muy tóxico para los seres vivos, incluidos los seres humanos y las bacterias. Pero Geobacter es una bacteria única y muy resistente. Puede bloquear la entrada de contaminantes de uranio en las aguas subterráneas y también puede recibir energía de minerales que contienen óxido de hierro, de hecho, "respirando" óxido.
Parece la formación de un escudo o un traje de cobalto en una bacteria.
Los científicos saben poco sobre cómo los microbios interactúan con el cobalto en el medio ambiente, pero muchos investigadores creían que el metal tóxico sería demasiado para las bacterias y que simplemente morirían.
Pero Geobacter es un minero de cobalto eficaz que extrae el metal del óxido, evitando que entre en su cuerpo y lo mate. Estas bacterias se cubren con metal.
“Forman nanopartículas de cobalto en su superficie. Se metalizan y es como un escudo que los protege. Es como Iron Man cuando se pone el traje".
Gemma Reger, profesora, Departamento de Microbiología y Genética Molecular, Universidad Estatal de Michigan
Los científicos ven este descubrimiento comouna prueba de concepto que abre la puerta a un abanico de interesantes posibilidades. Por ejemplo, Geobacter podría ser la columna vertebral de una nueva biotecnología diseñada para recuperar y reciclar el cobalto de las baterías de iones de litio. También puede usar Geobacter para absorber otros metales tóxicos que antes se pensaba que eran mortales para las bacterias. Quizás Geobacter pueda ayudar a limpiar el cadmio del agua y el suelo, un metal que se encuentra en la contaminación industrial.