Betelgeuse es una supergigante roja, de unas 764 veces el tamaño del Sol y a unos 548 años luz de distancia
Betelgeuse, también conocida como Alfa Orionis,Se ubica en la constelación del mismo nombre, en el hombro oriental del Cazador. Su nombre proviene del término árabe bat al-jawzāʾ, que significa "hombro del gigante".
¿Qué le pasó a Betelgeuse recientemente?
Incluso un astrónomo aficionado puede encontrar fácilmente a Betelgeuse en el cielo, debido a su brillo y su posición en la brillante constelación de Orión, así como a su color rojizo.
Este gráfico de cuatro paneles muestra cómola región sur de la estrella supergigante roja brillante de rápido desarrollo Betelgeuse puede haberse vuelto repentinamente más tenue durante varios meses a fines de 2019 y principios de 2020. Foto: Hubble de la NASA
Es una estrella variable y su magnitud aparente esalrededor de 0,6. Sin embargo, a finales de 2019 empezó a desvanecerse. A principios de 2020, la visibilidad era de 1,6 y, ese mismo año, volvió a su brillo original. Este "Gran Apagón" (en la foto de arriba) es causado por una liberación gigante de gas que se condensa en polvo a medida que se enfría.
Pero este no es el único cambio que le ha ocurrido a la estrella en toda su historia.
¿Cómo cambia una estrella?
A medida que avanza la fusión nuclear en el centro de la estrellasu brillo, tamaño y color también cambian. Estudiar estos propiedades, los astrofísicos pueden extraer información importante sobre la edad y la masa de un objeto espacial. Las estrellas con más masa que el Sol son de color blanco azulado o rojo. Al mismo tiempo, la transición de la “etapa roja” a la “amarilla-naranja” es relativamente rápida para escalas de tiempo astronómicas.
Astrofísicos de la Universidad de JenaFriedrich Schiller, Alemania, junto con colegas de EE. UU. e Italia, acaba de registrar y fechar un cambio de color de este tipo en Beteltgeuse. Con la ayuda de varias fuentes históricas, descubrieron que esta estrella era de color amarillo anaranjado hace unos 2.000 años. Informan de sus resultados en la edición actual de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Datos históricos sobre Betelgeuse
Alrededor del año 100 a.C. mi.El astrónomo de la corte china Sima Qian escribió sobre los colores de las estrellas: "blanco - como Sirio, rojo - como Antares, amarillo - como Betelgeuse, azul - como Bellatrix". Con base en estas características, los científicos concluyeron que en ese momento El color de Betelgeuse estaba entre el blanco azulado de Sirius y Bellatrix y el rojo de Antares, explica el profesor Ralf Neuhäuser de la Universidad de Jena.
Independientemente de las observaciones del astrónomo chino,Cien años después, el científico romano Higinio comparó el color de Betelgeuse con el tono amarillo anaranjado de Saturno. Esto proporcionó una prueba más de que el color de la estrella ha cambiado a lo largo de 2.000 años.
Los científicos también estudiaron los registros de Ptolomeo. Según sus observaciones, en un momento Betelgeuse no pertenecía a un grupo de estrellas rojas brillantes como Antares (en la constelación de Escorpio) y Aldebarán (en Tauro).
Foto: Pablo Carlos Budassi, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
El nombre griego Antares significa "como Marte" y la estrella ha sido comparada con el Planeta Rojo durante milenios en culturas de todo el mundo.
¿Cuándo explotará?
El astrónomo Ralf Neuhäuser para los últimos 10años incluyó observaciones astronómicas históricas en su investigación astrofísica. Colaboró estrechamente con colegas filólogos, historiadores y filósofos naturales. “Hay muchos problemas astrofísicos que difícilmente pueden resolverse sin observaciones históricas”, explica el científico.
Así, según datos históricos sobre el cambiocolores durante dos milenios del amarillo-naranja al rojo y cálculos teóricos sobre su masa, que es 14 veces mayor que la del sol, la muerte de una estrella llegará muy pronto (a escala cósmica). Ahora Betelgeuse tiene 14 millones de años y se encuentra en una etapa tardía de evolución. En alrededor de 1,5 millones de años, finalmente explotará como una supernova.
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Foto de portada: Nebulosa Betelgeuse Alfa Orionis. Giuseppe Donatiello