La combinación del clima extremo de la Antártida, el estilo de vida solitario de esta especie y su letal
En el primer estudio financiado por el Fondo NacionalScience Foundation, los biólogos se han fijado un objetivo común: aprender más sobre las focas leopardo. Durante dos años, el equipo de investigación estudió 22 focas leopardo frente a la Península Antártica occidental, un área que se está calentando y cambiando rápidamente. Pesaron y midieron cada foca y monitorearon las actividades de cada foca y los patrones de buceo usando etiquetas satelitales/GPS.
En un estudio publicado en la revistaFronteras de las Ciencias Marinas - "Plasticidad en la morfometría y el movimiento del depredador marino antártico, la foca leopardo" - Kienle (primer autor) y su equipo documentan el comportamiento flexible de la especie y los rasgos que pueden dar a las focas leopardo la resiliencia que necesitan para sobrevivir. las condiciones climáticas y ambientales extremas de la Antártida.
“Mostramos que las focas leopardo tienenalta variabilidad (o flexibilidad) de varios rasgos. En todo el reino animal, la variabilidad es vital para que los animales se adapten y respondan a los cambios en su entorno, por lo que nos complace ver la gran variabilidad de este depredador antártico”, dice Kinle.
Una de las conclusiones a las que han llegado los biólogos es quehembras adultas de foca leopardo mucho más grande que los machos adultos; de hecho, las hembras son más grandes y 1,5 veces más largas. El equipo midió una de las focas leopardo más grandes que jamás haya existido, una hembra adulta apodada "Bigonia", que pesaba 540 kg. El dimorfismo sexual femenino (donde las hembras son más grandes) es inusual entre los mamíferos marinos, pero las focas leopardo son el ejemplo más sorprendente de dimorfismo femenino entre 130 especies.
A juzgar por los datos sobre los movimientos, las hembras de la marinalos leopardos pasaron más tiempo “saliendo” del agua para descansar en el hielo o en tierra que los machos. Dos focas leopardo hembra adultas en este estudio pasaron dos semanas en un témpano de hielo en medio del océano sin comer ni entrar al agua. Kinle y sus colegas sugieren que durante este período de descanso de dos semanas, las focas leopardo hembra dan a luz y alimentan a sus cachorros.
Las focas leopardo macho y hembra nadan endistancias cortas y largas en hábitats costeros y de mar abierto. Una foca leopardo nadó solo 46 km desde donde el equipo trabajó con la foca, permaneciendo dentro y alrededor de las islas de la península antártica. Sin embargo, otra foca viajó 1.700 km desde el sitio de marcado durante el mismo período, llegando a una isla a más de mil kilómetros de distancia.
Esquema del movimiento de los leopardos marinos.
Otras focas pueden sumergirse miles de metros enprofundidad y contenga la respiración durante más de 40 minutos. Sin embargo, el equipo de investigación registró la inmersión más larga y profunda jamás registrada para una foca leopardo por parte de un macho apodado "Deadpool" que se sumergió 1.256 metros en 25 minutos.
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