Los nuevos satélites están diseñados para una altitud de unos 100 km: esta es la región donde termina la atmósfera y
Los científicos han intentado previamente desarrollar prototiposSistemas de propulsión para operar con una mezcla de aire y gas que se puede obtener de la atmósfera. Los sistemas se basan en motores de cohetes de iones eléctricos clásicos que, gracias a la energía de una central nuclear o de paneles solares, crean un empuje de chorro sobre un gas ionizado.
Los satélites, a su vez, no necesitan suministro de combustible.a bordo. Volarán durante años, recogiendo gas de la atmósfera enrarecida a lo largo de su trayectoria de vuelo. Las simulaciones han demostrado que estas estructuras se pueden ensamblar y lanzar.
Por lo tanto, los científicos ahora están creandosistemas para capturar gas enrarecido y mantener una órbita determinada cuando se mueve con dicho combustible. Pero hay un problema: las ondas de choque, que se propagan delante de un satélite que vuela a gran velocidad y plantean un problema tanto para la configuración de la entrada como para la recogida del gas.
Los desarrolladores de China pretenden resolver este problema y montar un satélite de demostración para volar sin combustible en una órbita a una altitud de 180 km.
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