Investigadores de UCLA y la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao
Los resultados del estudio muestran que el cometaalgo más pequeño de lo que suponían los científicos franceses, pero sigue siendo el cometa más grande conocido. El récord anterior lo ostentaba C/2002 VQ94 con un diámetro de núcleo de unos 100 km.
Cometas más grandes. Fuente: NASA, ESA, Zena Levy
El cometa C/2014 UN271 fue descubierto por astrónomosPedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes de archivo de su investigación de energía oscura en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Según la NASA, las primeras observaciones aleatorias se obtuvieron en noviembre de 2010, cuando el cometa se encontraba a una distancia de 4.800 millones de kilómetros del Sol (unas 32 AU).
Ahora la distancia se ha reducido a 3.200 millones de km,los científicos señalan que el cometa cae casi perpendicular al plano del sistema solar a una velocidad de 35,5 mil km / h. A esta distancia, la temperatura es de unos -210°C. Sin embargo, esto es suficiente para que los gases en la superficie se sublimen y formen un coma polvoriento.
Se necesitaban datos del Hubble para distinguirnúcleo sólido de la capa de polvo que lo rodea. Actualmente, el cometa se encuentra demasiado lejos para que el telescopio pueda discernir visualmente su núcleo. En cambio, los datos del Hubble muestran un estallido de luz brillante en la ubicación del cometa.
Los investigadores han formado un modelo informáticocoma que rodea el núcleo, y ajustó los parámetros para que coincidiera con las imágenes del telescopio. Después de eso, se eliminó el caparazón simulado para estimar el tamaño del kernel.
De izquierda a derecha: observaciones del Hubble, el modelo de coma y el núcleo despejado de la nube de polvo. Fuente: NASA, ESA, Man-To Hui, David Jewitt
Los científicos compararon el brillo obtenido del núcleo del cometa conprimeras observaciones con el telescopio ALMA en Chile. Los investigadores señalan que los datos obtenidos son muy parecidos, pero sus resultados muestran que la superficie del núcleo es mucho más oscura.
El cometa Bernardinelli-Bernstein se está moviendoórbita elíptica, dando una vuelta completa en unos 3 millones de años y alejándose del Sol casi medio año luz. C/2014 UN271 se ha estado moviendo hacia el Sol durante más de 1 millón de años. Los astrofísicos señalan que proviene del supuesto lugar donde se forman billones de cometas: la Nube de Oort.
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