En el norte de Canadá y en la tundra rusa, el suelo del bosque está cubierto de líquenes de ciervo. A pesar de que
"Nos sorprendió porque esta especie de ciervoSiempre se ha pensado que los líquenes se reproducen asexualmente”, dice Marta Alonso-García, autora principal del artículo e investigadora de la Universidad de Quebec en Laval.
Los líquenes de ciervo se desarrollan en ambas direcciones:se pueden reproducir sexualmente a través de esporas o se pueden clonar asexualmente. Cuando los hongos se reproducen sexualmente, dirigen estructuras que parecen raíces hacia un hongo cercano e intercambian información genética cuando se tocan. Luego liberan esporas, células individuales que contienen material genético, que viajan con el viento y se dispersan. Cuando aterrizan, comienzan a crecer y producir un nuevo hongo que es genéticamente diferente al de sus padres. Por otro lado, con la reproducción clonal asexual, una parte de todo el liquen (hongos y algas), llamado talo, se pellizca y se convierte en un organismo completo que es genéticamente idéntico a su padre.
Los dos métodos reproductivos tienen diferentes ventajas.
“La reproducción sexual es muy cara.Tienes que encontrar a tu pareja, es más difícil que la reproducción asexual. Pero muchos organismos hacen esto porque la reproducción sexual les permite eliminar mutaciones negativas a largo plazo".
Felix Grewe, codirector del Centro Grainger de Bioinformática del Museo Field
Los investigadores han estudiado los líquenes del reno(Cladonia stellaris) para conocer su estructura genética: “Usamos secuencias de ADN para revelar las relaciones genéticas entre las poblaciones de este liquen”, dice Alonso-García. "Probamos si las muestras del norte de Quebec (Bahía de Hudson) son genéticamente diferentes de las encontradas en el sur (a dos horas de Quebec)".
Además, los líquenes pueden decir mucho sobre cómo los incendios forestales afectan los ecosistemas.
“Los incendios forestales son los más graves en términos deincidentes de daños en los bosques boreales y desempeñan un papel importante en la distribución y composición de las comunidades vegetales”, afirma Alonso-García. —En el este de América del Norte, después de un incendio se suelen distinguir cuatro etapas sucesivas de vegetación. En la primera etapa, líquenes y musgos crustosos colonizan la superficie quemada. Posteriormente, el suelo se cubre con líquenes córneos y en forma de copa. Y luego, después de 20 años, aparecen líquenes frutícolas que reemplazan la vegetación anterior”.
Para estudiar el ADN de los líquenes, los investigadorestrituraron muestras de líquenes y extrajeron su ADN. Pero un problema adicional con los líquenes es que están formados por hongos y algas que viven juntos. “Esto significa que todo el ADN está mezclado, obtenemos un grupo que contiene el ADN de los hongos y el ADN de las algas”, dice Greve. La mayor parte del liquen está compuesta por hongos, por lo que los investigadores querían centrarse en el ADN de este componente fúngico. Al comparar el conjunto de ADN con los genomas existentes, los investigadores pudieron aislar el ADN que pertenece al hongo y luego comparar el ADN de los hongos líquenes de diferentes partes de Quebec.
Resultó que los líquenes tenían mucha más variación genética de lo que esperaban los investigadores.
“La suposición general era que estoslos líquenes de los ciervos se reproducen en su mayoría asexualmente porque hay poca evidencia de que produzcan esporas. Ahora, los datos genéticos muestran toda esta diversidad, y esto lleva a suponer que puede ser alguna forma de sexo ”, dice Greve.
"De hecho, hemos descubierto una variedad de estructuras reproductivas entre especies, y estas estructuras se forman después de la reproducción sexual", concluye Alonso-García.
Al mismo tiempo, tras un incendio forestal, los nuevos líquenes que surgen son genéticamente similares a los que existían antes.
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