Un nuevo estudio publicado en la edición de agosto de la revista Astrobiology ha descubierto que la corteza de hielo de Europa
El nuevo orbitador de la NASA, Europa Clipper,se lanzará en octubre de 2024. Volará más allá de la luna helada para que los científicos puedan ver si tiene un hábitat adecuado para la vida. Los científicos de la Universidad de Texas en Austin están liderando el desarrollo del radar Europa Clipper, que penetra en el hielo y observará la capa de hielo y el océano directamente debajo de ella.
Una ilustración de la nave espacial Europa Clipper de la NASA sobrevolando la luna Europa de Júpiter. Foto: NASA/JPL-Caltech
Como parte de este proyecto, los científicos querían comprender cómoSe ha construido una capa de hielo. Para encontrar una analogía, recurrieron a la Tierra y estudiaron las dos formas principales en que se forma el hielo debajo de las capas de hielo de la Antártida. Una forma, el "hielo congelado", crece en la superficie de una plataforma de hielo. El otro, el “hielo rocoso”, se forma en agua de mar fría y se eleva en copos, como nieve que “cae en la dirección opuesta”. Termina atrapado bajo la capa de hielo.
El océano en Europa, como en la Antártida, es diferente.un gradiente de temperatura muy bajo, lo que significa que su temperatura cambia poco con la profundidad. Resultó que en estas condiciones el “hielo rocoso” es bastante común. Si también es común en Europa (y un nuevo estudio respalda tal teoría), tiene grandes implicaciones para los científicos que analizan la composición de la luna de Júpiter.
Mientras que el “hielo congelado” puedecontienen el 10% de la sal del agua del mar circundante, la “piedra” es más pura y sólo un 0,1% más salada. El hielo con bajo contenido de sal afecta no sólo a la estructura y resistencia de la corteza de hielo de Europa, sino también al funcionamiento del radar Clipper.
Europa es un mundo rocosocon la luna de la Tierra, rodeada por el Océano Mundial y una capa de hielo de varios kilómetros de espesor. Es la sexta luna de Júpiter más distante del planeta y la más pequeña de las cuatro lunas galileanas.
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