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"Porque el nitrógeno se usa como fertilizantepara las plantas, esperábamos que el nitrógeno suplementario promoviera el crecimiento de las plantas y la actividad microbiana, aumentando así el carbono del suelo”, dijo Peter Hamyak, coautor del estudio y profesor asistente de ciencias ambientales en la Universidad de California, Riverside.
En el suelo árido que cubre la mayor parte del sur de California, no han visto nada igual.
En cambio, el equipo descubrió que cuandoEn determinadas condiciones, el nitrógeno adicional provoca la acidificación del suelo en zonas secas y la lixiviación de calcio. El calcio se une al carbono y los dos abandonan el suelo juntos. Este hallazgo se detalla en la revista Global Change Biology.
El equipo de investigación tomó muestras de suelo dereservas ecológicas cerca de San Diego e Irvine, que fueron fertilizadas con nitrógeno en experimentos a largo plazo. Esto permitió a los científicos saber exactamente cuánto nitrógeno se estaba agregando y dar cuenta de los efectos observados.
En muchos casos, el nitrógeno puede cambiar las condiciones biológicas.procesos que a su vez influyen en cómo el suelo almacena carbono. Dichos procesos incluyen impulsar el crecimiento de las plantas y ralentizar el crecimiento de microbios que ayudan a descomponer los organismos muertos en el suelo. Lo que los investigadores no esperaban era el gran impacto en el almacenamiento de carbono a través de procesos abióticos o no biológicos.
Como regla general, los suelos "resisten" fuertesCambios de pH, liberando elementos como el calcio a cambio de acidez. A medida que el nitrógeno acidificaba los suelos en algunos de los sitios estudiados en este estudio, la tierra trató de contrarrestar esta acidez liberando calcio. Al mismo tiempo, también se perdió parte del carbono estabilizado por asociación con el calcio.
“Este es un resultado asombroso, porque la principalel efecto parece abiótico”, dijo Johann Puspock, estudiante graduado en ciencias ambientales de UC Riverside y el primer autor del estudio. “Esto significa que las áreas descubiertas de suelo sin vegetación y con baja actividad microbiana, que siempre he considerado áreas donde suceden pocas cosas, también parecen ser susceptibles a la contaminación por nitrógeno”.
Suelo de secano caracterizado porcapacidad limitada para retener la humedad y bajo contenido de materia orgánica, cubre aproximadamente el 45% de la superficie terrestre de la Tierra. Es responsable de almacenar gran parte del carbono del mundo.
"Necesitamos más información sobre cuán extendidos están estos efectos de la acidificación y cómo funcionan en condiciones de deposición de nitrógeno no experimentales", dijo Puspock.
Sin embargo, dado que no existe una solución rápida para estofenómeno y no hay una forma clara de revertir el proceso una vez que ha comenzado, los investigadores recomiendan reducir las emisiones tanto como sea posible para ayudar al suelo a conservar sus reservas de carbono.
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