Genetistas de la Universidad de Innsbruck han descubierto más de 30.000 virus hasta ahora desconocidos que estaban “escondidos”
El descubrimiento se hizo durante otroproyecto destinado a estudiar el origen de un nuevo grupo de virus que los científicos han descubierto en un lago de Austria. Dado que no se sabía exactamente qué organismos infectan estos virus, los científicos decidieron realizar un cribado a gran escala de todos los microbios cuyo código de ADN se conoce.
Los investigadores analizaron un gran conjuntodatos usando un poderoso clúster de computadoras universitarias. Aunque los datos contenían solo secuencias de ADN, es decir, la secuencia de nucleótidos (adenina, guanina, citosina y timina) que codifican todos los genes, son varios cientos de gigabytes.
Como resultado del estudio, los científicos encontraron muchomás que los virus que estaban buscando. El análisis mostró que muchos de los numerosos organismos eucariotas (complejos) unicelulares de la Tierra están llenos de virus. En total, los científicos contaron más de 30 mil virus previamente desconocidos. Estos organismos "infectados" son ubicuos e incluyen un gran número de algas en lagos y océanos, amebas en el suelo y parásitos humanos.
Aún no está claro por qué se encuentran tantos virus en los genomas de los microbios. Nuestra hipótesis más fuerte es que protegen a la célula de la infección por virus peligrosos.
Christopher Bellas, coautor del estudio
Estos virus no dañan a sus huéspedes,señalan los científicos. Al contrario, muchos de ellos parecen similares a los llamados virófagos, que infectan y destruyen otros virus dañinos. Muchos organismos unicelulares eucariotas están infectados por “virus gigantes”, un grupo de virus que pueden ser tan grandes como bacterias. Cuando el virófago está en la célula huésped, "reprograma" el virus gigante para crear virófagos.
Como resultado, el virus gigante a veces tiene éxitoreflexionar, y la población de células huésped se salva de la destrucción. El ADN de los virus recién descubiertos es similar al de los virófagos. Por lo tanto, es probable que los microbios anfitriones se protejan contra virus gigantes con estos virus incrustados.
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En la portada: ilustración artística del año genético de los organismos unicelulares. Imagen: Universidad de Innsbruck