Los investigadores utilizaron el telescopio James Webb para capturar las sombras proyectadas por la luz de las estrellas.
(10199) Chariklo es uno de los centauros más grandes,asteroides ubicados entre las órbitas de Júpiter y Neptuno. En 2014, se descubrió que este pequeño cuerpo helado tenía dos anillos propios, copias más pequeñas de los anillos de los gigantes gaseosos. Anteriormente, se pensaba que solo podían formarse alrededor de grandes planetas como Júpiter y Neptuno.
En el nuevo trabajo, los científicos planetarios utilizaronóptica Webb sensible para estudiar la estructura y composición de estos anillos. Debido a su gran distancia y diminuto tamaño, el telescopio no puede observarlos directamente. Por lo tanto, los científicos planetarios utilizaron la ocultación estelar, el momento en que un asteroide atraviesa el disco de una estrella, similar a un eclipse solar.
Eclipse de una estrella por los anillos de Chariklo. El gráfico muestra el cambio en la cantidad de luz en esos momentos cuando los anillos se superponen a la estrella de Webb. Imagen: NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI)
En un video basado en datostelescopio, puede ver cómo un objeto blanco luminoso "pulsa" en el centro del fondo negro: una estrella distante. Otro objeto blanco brillante, Chariklo, se acerca al centro y atraviesa el disco de la estrella. Analizando las curvas de luz en el momento de dicha cobertura, los científicos planetarios determinan el grosor de los anillos, los tamaños y colores de las partículas que lo componen. El análisis de las sombras de los anillos mostró que su ancho es de aproximadamente 6-7 y 3-4 km, y entre ellos hay un espacio de 9 km.
Cubriendo los anillos de una estrella asteroide. Vídeo: NASA, ESA, CSA y Nicolás Morales (IAA/CSIC).
Los investigadores también utilizaron datosespectrógrafo para analizar la luz solar que se refleja en los anillos. Este espectro muestra una evidencia clara de la existencia de hielo de agua cristalina, que sólo ha sido insinuada en observaciones terrestres anteriores.
Análisis de los Datos Espectrales del Asteroide de Doble Anillo Chariklo Obtenidos por el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano Webb. Imagen: NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI)
Los planetólogos creen que más observaciones sobreA medida que cambian la ubicación del asteroide y el ángulo en el que incide la luz del sol, aprende aún más sobre la composición de las partículas que rodean el cuerpo helado de Chariklo.
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En la portada: una ilustración artística del asteroide anillado Chariklo. Imagen: NASA, JPL