Antropólogos de la Universidad de Michiganestudió monos fósiles Morotopithecus (Morotopithecus), que vivieron hace unos 21 millones de años en África. Los investigadores creen que los primeros grandes simios se alimentaban de hojas y vivían en áreas boscosas con áreas cubiertas de hierba. Estas condiciones llevaron al desarrollo de la marcha bípeda.
Los científicos estudiaron los fósiles encontrados en unocapa estratigráfica con restos de Morotopithecus. Las muestras estudiadas incluyeron fósiles de otros mamíferos, suelos antiguos y pequeñas partículas de sílice de plantas (fitolitos). Los investigadores utilizaron esta evidencia para recrear el entorno antiguo en el que vivían estos monos.
Los científicos han descubierto que las plantas que viven en estepaisaje, experimentan "estrés hídrico", es decir, experimentan periodos estacionales de lluvia y sequía. Esto significa que, al menos durante parte del año, los monos tenían que depender de algo más que fruta para sobrevivir. Juntos, estos hallazgos indican que Morotopithecus vivía en un bosque abierto, en el que las áreas cubiertas de árboles estaban marcadas por grandes espacios abiertos. Anteriormente se creía que tales bosques se formaron mucho más tarde: hace unos 10 millones de años.
Ideas tradicionales (arriba) y refinadas (abajo) sobre el hábitat de los monos antiguos. Imagen: Laura M. MacLatchy et al., Ciencia
Los antropólogos también han encontrado rastros de alimentación en las hojas.al estudiar los dientes de los monos antiguos. Los molares de estos animales eran muy "crestados": rocosos, con picos y depresiones. Dichos dientes suelen utilizarse para arrancar hojas fibrosas, mientras que los molares destinados a comer frutas suelen ser más redondeados.
Los investigadores estudiaron el esmalte dental de los monos ytambién el esmalte dental de otros mamíferos encontrados en la misma capa estratigráfica. Descubrieron que las proporciones de isótopos (la abundancia de dos isótopos del mismo elemento) en el esmalte de sus dientes mostraban que los monos y otros mamíferos comían plantas con estrés hídrico que son más comunes hoy en día en bosques abiertos o cubiertos de hierba.
Conectando movimiento, dieta y medio ambiente,de hecho, hemos descubierto un nuevo modelo para el origen de los monos. En antropología, estamos muy preocupados por la evolución de los simios porque los humanos están estrechamente relacionados con los simios, y características como la estabilidad de la parte baja de la espalda representan una adaptación arbórea que eventualmente puede haber llevado a los humanos bípedos.
Laura McLatchy, coautora del estudio
Los investigadores creen que el entorno forestal estacionalpodría haber ejercido una presión selectiva previamente desapercibida sobre la evolución de los monos arbóreos y contribuido a la transición al uso de solo las patas traseras en el proceso de movimiento. Por ejemplo, algunos monos pueden haber necesitado acceder a las hojas en un dosel más alto durante los momentos de poca disponibilidad de frutos, además de poder trepar y descender de los árboles que no tenían un dosel sólido.
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En la portada: reconstrucción artística del hábitat de los monos antiguos. Imagen: Corbin Rainbolt, Universidad de Michigan