Las pequeñas cantidades de metano detectadas por el rover son de particular interés para los científicos planetarios.
En 2004, los científicos de la NASA anunciaron quedescubrió rastros de gas en la atmósfera marciana. Es posible que el metano encontrado en el Planeta Rojo apareciera como resultado de procesos geológicos, pero igualmente puede ser evidencia de la existencia de vida microbiana en el suelo de un mundo alienígena.
Sin embargo, en los años transcurridos desde este primerdescubrimiento, surgió un misterio asociado con la presencia de gas. Es decir, ¿por qué algunos instrumentos son capaces de detectar rastros de metano mientras que otros, teóricamente, no lo son?
Por ejemplo, mientras atravesaba el cráter Gale, el rover Curiosity de la NASA pudo detectar rastros de gas utilizando su espectrómetro láser sintonizable (TLS).
Por lo general, TLS registra aproximadamente la mitad de losmetano por mil millones en volumen atmosférico con aumentos periódicos inexplicables de hasta 20 ppb. Cuando el Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) llegó a Marte en 2016, los científicos creían que confirmaría las observaciones de Curiosity. Pero eso no sucedió.
¿Por qué sucede?
Científico de la Universidad de York en Toronto JohnMoores propuso su hipótesis y sugirió que las discrepancias en los resultados de las mediciones se debían a la hora del día marciano en la que se tomaron.
El dispositivo estadounidense funcionó en las noches marcianas,cuando el resto del equipo del Curiosity estaba en estado inactivo. Por la noche no hay viento en Marte y todo el metano liberado del suelo se concentra en su superficie.
El satélite europeo, por el contrario, exigeluz de sol. Analizó la atmósfera a altitudes de unos cinco kilómetros. Debido a que la atmósfera marciana es turbulenta durante el día, el metano se dispersa hasta tal punto que resulta difícil de alcanzar incluso para los instrumentos más delicados.
Los experimentos han demostrado que lo más probable es que esto sea así. Pero queda otro misterio: ¿por qué desaparece el metano en Marte durante el día? Los científicos aún tienen que responder a esta pregunta.
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